Vědci na palubě Mezinárodní vesmírné stanice (ISS) úspěšně demonstrovali novou metodu získávání cenných kovů z meteoritů pomocí mikroorganismů. Tento průlom, vedený výzkumníky z Cornell University a University of Edinburgh, by mohl změnit ekonomiku dlouhodobých vesmírných misí tím, že umožní * využití zdrojů in-situ* (ISRU) – v podstatě těžbu nerostů ve vesmíru namísto nákladných dodávek ze Země.
Experiment: jak mikrobi objevují vesmírné bohatství
Experiment, který provedl astronaut NASA Michael Scott Hopkins, testoval dva různé organismy: bakterii Sphingomonas desiccabilis a houbu Penicillium simplicissimum. Byly vybrány pro své kontrastní metabolické procesy, které vědcům umožňují prozkoumat širší škálu extrakčních metod. Oba organismy fungují tak, že vylučují karboxylové kyseliny, které rozpouštějí minerály ve vzorcích meteoritu a uvolňují cenné kovy do kapalného roztoku.
Cílem nebylo jen extrahovat kovy, ale pochopit jak se mění mikrobiální chování v podmínkách nízké gravitace. To je zásadní, protože cestování vesmírem je drahé a schopnost těžit zdroje lokálně by mohla výrazně snížit náklady.
Vesmír mění mikrobiální metabolismus: nečekaná vzpruha
Výsledky ukázaly, že metabolismus hub se v prostoru změnil, což vedlo ke zvýšené produkci karboxylových kyselin. Tento impuls zvýšil uvolňování drahých kovů, jako je palladium, platina a další cenné prvky. Tento objev je pozoruhodný, protože naznačuje, že vesmírné podmínky mohou ve skutečnosti zvýšit účinnost těchto biologických těžebních procesů.
Vědci však upozorňují, že míra obnovy se výrazně liší v závislosti na cílovém kovu a konkrétním použitém mikroorganismu. Experiment zdůrazňuje složitost ISRU a potřebu dalšího studia.
Proč na tom záleží: Budoucnost vesmírného průzkumu
Poptávka po vesmírných zdrojích roste. Společnosti jako SpaceX a Blue Origin spolu s agenturami NASA a ESA plánují dlouhodobé mise na Měsíc a Mars. Tyto podniky budou vyžadovat, aby výroba zdrojů na místě byla ekonomicky životaschopná.
Palladium, jeden z kovů extrahovaných v experimentu, je zvláště technologicky cenné a i malá množství jsou drahá. Těžba takových materiálů z asteroidů nebo měsíčních hornin může kompenzovat obrovské náklady na jejich přepravu ze Země. Tato studie je raným, ale významným krokem k této budoucnosti.
Tento experiment zdůrazňuje potenciál biologických systémů těžit zdroje za extrémních podmínek. I když problémy přetrvávají, koncept mikrobiální těžby ve vesmíru již není sci-fi; to je nově vznikající realita.
