Spojené státy mohou mít obrovský, nevyužitý zdroj v hodnotě až 100 miliard dolarů – pohřbený nikoli v dolech, ale v odpadu z uhelného popela nahromaděného za desetiletí uhelné energie. Nový výzkum ukazuje, že extrakce prvků vzácných zemin (REE) z tohoto vyřazeného materiálu by mohla výrazně snížit závislost země na zahraničních dodavatelích, zejména Číně, která v současnosti ovládá asi 70 % celosvětového trhu s vzácnými zeminami.
Příležitost pro „Trash to Treasure“
Geologové z Texaské univerzity v Austinu odhadují, že z 52 miliard tun uhelného popela nashromážděného od 50. let 20. století by bylo možné ekonomicky získat až 97 miliard dolarů REE. Koncept je jednoduchý: při spalování uhlí se v popelu koncentrují cenné stopové prvky, díky čemuž je těžba potenciálně zisková.
Proč na tom záleží: REE jsou nezbytné pro moderní technologie, od baterií elektrických vozidel a větrných turbín po chytré telefony a vojenské aplikace. Zabezpečení domácího dodavatelského řetězce není jen ekonomickou otázkou, ale také otázkou národní bezpečnosti. USA jsou v současné době silně závislé na dovozu, což činí zemi zranitelnou vůči geopolitickým změnám a výpadkům dodávek.
Jak se uhelný popel stal skrytým pokladem
Uhlí není čisté: v průběhu milionů let absorbuje stopová množství jiných prvků, včetně prvků vzácných zemin. Tyto koncentrace jsou příliš nízké na to, aby byly významné v neupraveném uhlí. Spalování uhlí však zanechává sklovitý popel, ve kterém jsou tyto prvky koncentrovány 4–10krát více.
To neznamená, že uhelný popel je zlatý důl: komerční ložiska rudy mají mnohem vyšší koncentrace. Ale protože se popel již získává jako odpad, proces těžby se vyhýbá ekologickým a finančním nákladům tradiční těžby.
Čísla za potenciálem
Výzkumníci odhadují, že dostupná ložiska uhelného popela obsahují asi 11 milionů tun vzácných zemin, což je téměř osmkrát více než současné zásoby v USA. Teoretická hodnota těchto prvků – včetně yttria a skandia – by mohla dosáhnout 165 miliard dolarů, přičemž 97 miliard dolarů je skutečně vytěžitelných.
Klíčové shrnutí: Ačkoli je to stále z velké části teoretické, ekonomická pobídka je dostatečně silná na to, aby vědci i americká vláda vážně uvažovali o metodách extrakce.
Beyond Coal Ash: Jiné vznikající zdroje
Hledání alternativních zdrojů REE přesahuje uhelný odpad. Vědci zkoumají další možnosti, včetně:
- Vulkány: Vyhaslé sopky bohaté na železo lze převést na těžbu REE vedle stávajících operací těžby železné rudy.
- Fytomining: Některé rostliny, jako je nedávno objevená kapradina, přirozeně akumulují REE z kovových půd, což nabízí udržitelnou (ačkoli stále experimentální) metodu těžby.
Budoucnost dodávek prvků vzácných zemin
Objev v uhelném popílku poukazuje na zásadní posun v uvažování o zdrojích: odpad již není jen přítěží, ale potenciálním zdrojem cenných materiálů. Pokud se těžba ukáže jako ekonomicky proveditelná, mohla by transformovat trh s vzácnými zeminami, snížit závislost na dovozu a vytvořit nové ekonomické příležitosti.
V širším kontextu: Vzhledem k tomu, že poptávka po REE stále roste, budou pro zajištění udržitelného a diverzifikovaného dodavatelského řetězce zásadní inovativní metody extrakce – ať už z uhelného popela, sopek nebo geneticky modifikovaných rostlin.
