Nedávná data z roveru Perseverance naznačují, že starověká oblast Marsu, kdysi zaplavená vodou, měla chemické podmínky potenciálně vhodné pro život. Objev neobvykle vysokých koncentrací niklu ve skalním podloží údolí Neretvy, suchého řečiště, které ústí do kráteru Jezero, posiluje rostoucí důkazy, že rudá planeta mohla být kdysi obyvatelná.
Proč je nikl na Marsu důležitý
Nikl se na povrchu planet vyskytuje jen zřídka ve velkém množství: většina se během procesu formování ponoří do jádra. Jeho přítomnost ve vysokých koncentracích naznačuje, že horniny v údolí Neretvy prošly unikátními geologickými procesy. Výzkumníci pod vedením Henryho Manelskiho z Purdue University našli ve více než třetině studovaných hornin hladiny niklu až 1,1 %, což je výrazně vyšší než typické koncentrace na povrchu Marsu.
Nejde jen o samotný prvek. Sulfidy železa obsahující nikl se často nacházejí ve starověkých anoxických prostředích Země, kde vzkvétal mikrobiální život. Přítomnost této kombinace na Marsu naznačuje, že by tam mohly existovat podobné podmínky. Tento nález je důležitý, protože ukazuje na prostředí, ve kterém by mohl potenciálně vzniknout nebo přežít život.
Role starověké vody v distribuci niklu
Skály v údolí Neretvy byly zjevně tvořeny tekoucí vodou, která pravděpodobně rozpouštěla a redistribuovala nikl. Ačkoli se kov mohl dostat na Mars prostřednictvím dopadů meteoritů, jeho spojení se sulfidy železa naznačuje, že vznikl v redukčním (bezkyslíkovém) prostředí.
To odpovídá tomu, co víme o rané Zemi: životu před 3,5 až 4 miliardami let dominovali mikrobi, kteří nevyžadovali kyslík. Stejné věkové rozmezí platí pro horniny v kráteru Jezero, což zvyšuje možnost, že by Mars mohl podporovat podobné formy života.
Organické sloučeniny a biologická dostupnost
Rover Perseverance objevil ve stejných horninách také organické sloučeniny – molekuly obsahující uhlík, stavební kámen veškerého známého života. Ačkoli uhlík může vznikat bez biologické aktivity, jeho přítomnost spolu se sulfidy niklu a železa posiluje argument pro potenciálně obyvatelné prostředí.
Nikl je nezbytný pro mnoho organismů na Zemi, včetně mikrobů, a koncentrace nalezené na Marsu naznačují, že byl k dispozici pro použití. Vědci neříkají, že tam existoval život, ale přísady tam určitě byly.
Důsledky pro budoucí výzkum
Tento objev zpochybňuje obyvatelnost Marsu. Skály v údolí Neretvy mohou být mladší než jiné části kráteru Jezero, což znamená, že podmínky pro podporu života mohly přetrvávat později v historii Marsu, než se dříve myslelo.
“Náš objev, který ukazuje na potenciálně obyvatelné prostředí pro staré mikroorganismy, naznačuje, že naše hledání biologických signatur ve starších horninách může být poněkud zavádějící,” řekl Manelski. “Měli bychom zůstat otevření vzrušujícím objevům, ať se naše rovery vydají kamkoli.”
Tyto výsledky zdůrazňují důležitost pokračujícího výzkumu a naznačují, že hledání důkazů o minulém životě na Marsu by se nemělo omezovat na nejstarší geologická období planety. Rudá planeta si možná udržela svůj potenciál pro život déle, než jsme si dříve mysleli.
