Nový výzkum naznačuje, že Jupiterův měsíc Europa může být méně pohostinným prostředím pro život, než se dříve myslelo. Nedávné modelování dna oceánu pod ledovou skořápkou Europy naznačuje, že tektonická aktivita – nezbytná pro klíčové chemické reakce – je pravděpodobně minimální. To výrazně snižuje pravděpodobnost trvalého mikrobiálního života v jeho skrytém oceánu.
Problém s evropským dnem oceánu
Pro existenci života v podpovrchovém oceánu Evropy je zapotřebí stálý zdroj energie. Na Zemi jsou to především hydrotermální průduchy vytvořené tektonickou činností, kde mořská voda interaguje s horninami a uvolňuje životně důležité živiny. Zdá se však, že Evropě chybí nezbytné geologické procesy, které by takovou činnost podporovaly.
Studie, kterou vedl Paul Byrne z Washingtonské univerzity v St. Louis, zkoumala napětí způsobené gravitací Jupitera, vnitřním chlazením Měsíce a tepelnou konvekcí v plášti. Závěr? Žádný z těchto faktorů není dostatečně silný, aby způsobil výrazné tektonické pohyby. Oběžná dráha Europy není dostatečně excentrická, aby generovala potřebné slapové síly, a její jádro se nezhroutilo natolik, aby hluboce popraskalo mořské dno.
Proč je to důležité?
Nedostatek tektonické aktivity je kritický, protože omezuje obnovu chemických zdrojů energie. Bez obnažení nových hornin dochází k vyčerpání živin, což ztěžuje dlouhodobé přežití mikrobů. I když některé chladnější hydrotermální systémy mohou existovat, budou mnohem méně energetické než ty na Zemi a jejich životnost je nejistá.
“Nakonec, bez chyb a tektonických posunů, nám není jasné, jak by mohly být čerstvé horniny vystaveny oceánu, aby umožnily pokračování chemických reakcí, které mikroby potřebují k udržení života.” – Paul Byrne
A co ostatní zdroje energie?
Alternativní zdroje energie, jako je radioaktivní rozpad nebo živiny z dopadů meteoritů, zůstávají teoretické. Jejich proveditelnost však není známa. Mise Europa Clipper na cestě do Evropy si klade za cíl shromáždit data, která mohou tyto nejistoty řešit.
Důsledky pro jiné světy
Tento objev má širší důsledky pro hledání života na dalších ledových měsících ve sluneční soustavě. Burnův tým připravuje další výzkum, který naznačuje, že podobná omezení mohou platit pro většinu z nich, s výjimkou Saturnova měsíce Enceladus.
Navzdory těmto potížím Burn zdůrazňuje, že to nevylučuje možnost života. Místo toho zdůrazňuje, že nalezení života na Evropě bude obtížnější, než se původně myslelo. Pátrání pokračuje, ale šance se zmenšily.
