Nové důkazy získané ze starověkých hornin v Západní Austrálii potvrzují, že pozemské kontinenty se aktivně pohybovaly po povrchu planety již před 3,48 miliardami let. Objev publikovaný v časopise Science 19. března posouvá nejstarší známé fyzické důkazy deskové tektoniky o 140 milionů let a poskytuje zásadní vodítka o raném geologickém vývoji planety.
Otevření v Pilbaře
Výzkumný tým analyzoval mikroskopické magnetické krystaly vložené do skalního podloží regionu Pilbara, suché oblasti v západní Austrálii. Tyto krystaly fungují jako drobné kompasy, které při svém vzniku udržují orientaci magnetického pole Země. Studiem hornin různého stáří mohou vědci rekonstruovat, jak se tektonické desky pohybovaly po miliony let.
Data ukazují, že před 3,48 až 3,45 miliardami let se část zemské kůry rychle posunula o 2 500 kilometrů směrem k pólu za pouhých několik milionů let. Tento pohyb byl šestkrát rychlejší než moderní kontinentální pohyb a probíhal rychlostí přibližně 47 centimetrů za rok.
Proč na tom záleží: Tektonika a raný život
Načasování první deskové tektoniky na Zemi je významné, protože se předpokládá, že stabilizovalo prostředí planety. Tektonická aktivita, zejména subdukce (potápění hustších desek pod lehčími kontinenty), hraje klíčovou roli v regulaci hladiny oxidu uhličitého v atmosféře. Když jsou horniny tímto procesem zpracovávány, absorbují CO₂, čímž zabraňují skleníkovému efektu a vytvářejí podmínky nezbytné pro vývoj složitých forem života.
Předchozí odhady, kdy začala desková tektonika, se značně lišily, od 1 do 4 miliard let. Nové důkazy poskytují pevnou kotvu na této časové ose.
Potvrzení pohybu: Přiblížení ze dvou kontinentů
Tým posílil svá zjištění porovnáním dat z Pilbary s podobně starými horninami v Jižní Africe. Zatímco část australské kůry se rychle pohybovala směrem k pólu, jihoafrické horniny zůstaly nehybné poblíž rovníku. To demonstruje relativní pohyb mezi různými částmi zemského povrchu – jasné znamení, že se jednotlivé desky posunuly.
Dřívější paleomagnetické studie poukazovaly na pohyb již před 3,34 miliardami let, ale stále existovala možnost, že by tato data mohly vysvětlit změny v magnetickém poli Země, spíše než pohyb desek. Dvoukontinentální přístup tuto nejistotu odstraňuje.
Dřívější pohyb možný
Někteří geochemici se domnívají, že tektonická aktivita mohla začít ještě dříve. Studie analyzující starověké krystaly zirkonu poukazují na možné procesy podobné subdukci již před 4,2 miliardami let – pouhých 300 milionů let po vzniku planety. Tyto nálezy však nepodporují přítomnost deskové tektoniky; V současné době neexistuje žádný spolehlivý magnetický důkaz z tohoto období.
V raných fázích její historie bylo nitro Země teplejší, což umožňovalo kůře pohybovat se rychleji a pružněji. Určení, zda plná desková tektonika existovala před 3,48 miliardami let, bude vyžadovat další výzkum.
Tento objev posiluje pochopení, že povrch Země byl téměř polovinu své historie dynamický a že tato dynamika hrála zásadní roli při utváření podmínek pro život, jak jej známe.
