Obyčejná noc pro astronoma Larryho Denna se změnila v něco mimořádného, když jeho software identifikoval neobvyklý objekt procházející naší sluneční soustavou – třetí potvrzený mezihvězdný návštěvník, který kdy byl pozorován. Denno, vedoucí softwarový inženýr na Astronomickém institutu University of Hawaii, objevil 3I/ATLAS 1. července 2025 pomocí dat ze sítě dalekohledů Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System (ATLAS). Systém je navržen tak, aby detekoval pohybující se objekty na noční obloze, odfiltroval hvězdy a galaxie v pozadí a identifikoval potenciální asteroidy nebo komety.
Jak k objevu došlo
Denno má za úkol kontrolovat potenciální detekce označené automatickými systémy. Té noci se 3I/ATLAS zpočátku jevil jako typický objekt blízko Země (NEO). Podle protokolu odeslal data, aniž by si byl vědom jejich významu. Následujícího dne, když obsluhoval odpojený dalekohled, rostlo v astronomické komunitě vzrušení ohledně trajektorie podivného objektu. V době, kdy zkontroloval svůj e-mail, stovky pozorování z dalekohledů po celém světě potvrdily, že 3I/ATLAS dorazil z oblastí mimo naši sluneční soustavu.
Mezihvězdné předměty: Vzácná podívaná
Na rozdíl od asteroidů nebo komet spojených s naším Sluncem mezihvězdné objekty jako 3I/ATLAS pocházejí z jiných hvězd a naším systémem procházejí jen krátce. Prvním takovým návštěvníkem byl 1I/’Oumuamua, objevený v roce 2017, následovaný 2I/Borisov v roce 2019. Detekce těchto objektů vyžaduje software, který zachytí pohybující se body světla na stacionárním hvězdném pozadí. Tento proces není neomylný: přeplněné oblasti oblohy mohou tyto objekty zakrýt, dokud se nepřemístí do čistšího prostoru.
Role softwaru v moderní astronomii
Denno má spíše inženýrské než tradiční astronomické vzdělání, má titul v elektrotechnice a později doktorát z astrofyziky. Jeho odbornost spočívá ve vývoji softwarových kanálů, na které se spoléhají moderní průzkumy oblohy. Zdůrazňuje, že jakmile je dalekohled postaven, astronomie se stává softwarově náročným oborem. Systém ATLAS zpracovává každou noc terabajty dat, což vyžaduje robustní bezpečnostní a archivační systémy.
Předcházení falešným poplachům
ATLAS upřednostňuje spolehlivost s cílem eliminovat falešné detekce, které mohou ztrácet čas na dalekohledech. Software je navržen tak, aby zvýraznil potenciální objekty s vysokou jistotou, než upozorní ostatní observatoře. Denno zdůrazňuje důležitost minimalizace falešných poplachů, aby bylo zajištěno efektivní využití omezených zdrojů dalekohledu.
Předchozí objevy
Jen několik měsíců před objevem 3I/ATLAS Denno objevil blízkozemní asteroid YR4 pomocí stejného systému. Přestože byl původně označen jako potenciální hrozba pro Zemi, další vyšetřování neodhalilo významnou hrozbu. Objev 3I/ATLAS byl komplikován jeho počáteční polohou v hustém hvězdném poli, což zdrželo potvrzení, dokud se nepřesunulo na jasnější část oblohy.
Mezihvězdné objekty zůstávají vzácnými, ale neocenitelnými příležitostmi pro studium materiálu z jiných hvězdných systémů. V tomto případě objev nepochází z dramatického pozorování, ale ze softwaru, analýzy dat a jediného kliknutí ve správný okamžik.
