Stellen Sie sich vor, Sie hätten herausgefunden, dass eine Pflanze, von der Sie immer dachten, sie käme von unten auf der Straße, tatsächlich vor Tausenden von Jahren um die halbe Welt gereist ist – das ist die überraschende Entdeckung, die Wissenschaftler über Hawaiis berühmte ʻōhelo-Blaubeeren gemacht haben.
Diese leuchtend roten Beeren, die in der hawaiianischen Kultur sehr geschätzt werden und für die lokale Vogelwelt von entscheidender Bedeutung sind, sind wissenschaftlich als Vaccinium bekannt. Botaniker gingen jahrelang davon aus, dass sie eine gemeinsame Abstammungslinie mit nordamerikanischen Blaubeerarten hätten. Aber eine neue Studie, die im American Journal of Botany veröffentlicht wurde, zeigt, dass ihre wahre Abstammung viel weiter weg liegt: im gemäßigten Ostasien.
„Dies ist ein seltenes Muster bei hawaiianischen Pflanzen“, erklärt Dr. Peter W. Fritsch, Co-Senior-Autor und Forschungswissenschaftler am Botanical Research Institute of Texas (BRIT). Während der Großteil der einheimischen Flora Hawaiis aus Nordamerika oder tropischen Regionen stammte, stammten nur etwa 4 % aus dem gemäßigten Ostasien.
Der genetische Schlüssel zu diesem Rätsel lag in der DNA hawaiianischer ʻōhelo-Pflanzen. Nach einem Vergleich mit Verwandten auf der ganzen Welt stellten die Forscher fest, dass Vaccinium yatabei, eine nur in Japan vorkommende Art, die beste Übereinstimmung darstellte. Das bedeutet, dass Hawaiis Blaubeeren vor etwa 5–7 Millionen Jahren eine außergewöhnliche 4.000-Meilen-Reise über den Pazifischen Ozean antraten.
Trampen mit Vogelzugvögeln
Aber wie haben sie diese epische Reise gemacht? Die wahrscheinlichen Schuldigen sind Zugvögel, die noch heute den Nordpazifik durchqueren. Diese gefiederten Reisenden konsumierten wahrscheinlich Beeren aus Japan und transportierten lebensfähige Samen in ihrem Verdauungssystem, wodurch sie unbeabsichtigt über Tausende von Kilometern ʻōhelo pflanzten.
In Hawaii gediehen diese widerstandsfähigen Pflanzen prächtig. Sie scheinen „vorangepasst“ an die nassen, kühlen Bedingungen in großen Höhen auf Inseln wie Kauai angekommen zu sein – ein Beweis für die Fähigkeit ihrer Vorfahren, kalt-gemäßigtes Klima zu überleben. Noch bemerkenswerter ist, dass sie die kargen Landschaften frischer Lavaströme auf der jüngsten Insel Hawaii besiedelt haben, wo nur wenige andere Pflanzen Wurzeln schlagen können.
Polynesische Expansion und eine Rückreise?
Die Geschichte endet hier nicht. Es gibt Hinweise darauf, dass sich die hawaiianische ʻōhelo später nach Südostpolynesien ausbreitete und sich mit einer anderen Blaubeerart aus einem bestimmten Teil ihrer größeren Gruppe vermischte, um Hybriden zu bilden. Interessanterweise deutet die DNA sogar darauf hin, dass mindestens ein ʻōhelo-Exemplar seinen Weg zurück an die Küste Nordamerikas gefunden hat – ein seltenes Beispiel für Pflanzen, die das typische Migrationsmuster von der Insel zum Kontinent umkehren.
Dieser Zeitpunkt fällt mit dem Aufstieg von Kauaʻi aus dem Meer zusammen, der ältesten großen Insel Hawaiis. Das frühe Erreichen dieser Küsten gab den ʻōhelo Millionen von Jahren Zeit, sich zu etablieren, bevor sie der Konkurrenz anderer Pflanzenneuankömmlinge ausgesetzt waren.
Die Entdeckung verändert unser Verständnis der hawaiianischen ʻōhelo-Blaubeeren grundlegend und unterstreicht ihre bemerkenswerte Reise und Anpassungsfähigkeit. Es unterstreicht die Vernetzung von Ökosystemen über weite Entfernungen und zeigt das faszinierende Zusammenspiel von Pflanzen, Tieren und der geologischen Geschichte bei der Gestaltung der Artenvielfalt.
