Eine kürzlich veröffentlichte Studie zeigt, dass der ausgestorbene Hawaii-Ibis, Apteribis, ungewöhnlich kleine Augen und eingeschränktes Sehvermögen besaß, was auf einen weitgehend nächtlichen Lebensstil schließen lässt. Forscher der University of Lethbridge, der Flinders University und des Smithsonian National Museum of Natural History haben dies durch detaillierte Analysen fossiler Schädel und Vergleiche mit modernen Ibisarten herausgefunden. Die in Integrative and Comparative Biology veröffentlichten Ergebnisse geben Aufschluss darüber, wie die Inselentwicklung einzigartige Anpassungen vorantreiben kann und wie viel Artenvielfalt verloren gegangen ist, bevor die Wissenschaft dies vollständig dokumentieren konnte.
Die Entwicklung der Nachtaktivität bei Inselarten
Inselökosysteme bringen oft spezialisierte Arten hervor, die anderswo selten zu finden sind. Apteribis scheint einen ähnlichen evolutionären Weg wie die neuseeländische Kiwi eingeschlagen zu haben: Sie wurde flugunfähig und verließ sich auf taktile Hinweise aus ihrem Schnabel, um Beute im Dunkeln aufzuspüren. Diese Anpassung ist besonders auffällig, da Ibisse typischerweise tagaktive Vögel mit einem hoch entwickelten Sehvermögen sind.
„Die Hawaii-Inseln boten einen idealen Rahmen für solch eine extreme Entwicklung“, erklärt Dr. Andrew Iwaniuk von der University of Lethbridge. „Das Fehlen von Säugetierprädatoren bedeutete, dass es kaum einen selektiven Druck gab, einen starken Flug oder ein scharfes Sehvermögen aufrechtzuerhalten.“
Wie Apteribis im Dunkeln gefüttert wurde
Die Studie ergab, dass die Abdrücke des visuellen Systems auf den Schädeln von Apteribis im Vergleich zu lebenden Ibis-Verwandten drastisch reduziert waren. Die Augenhöhlen waren kleiner als erwartet und die für die Lichtverarbeitung verantwortlichen Sehnerven und Gehirnstrukturen waren unterentwickelt. Dies deutet darauf hin, dass der Vogel wahrscheinlich nachts auf Nahrungssuche ging und mit seinem langen, empfindlichen Schnabel im Schlamm oder auf weichem Boden nach Beute suchte.
Dr. Helen James, Kuratorin am Smithsonian, erklärt: „Die Hawaii-Inseln beherbergten einst eine Fülle nachtaktiver Wirbelloser, darunter Schnecken und flugunfähige Grillen, was Apteribis wahrscheinlich dazu veranlasste, eine nächtliche Futtersuchstrategie zu verfolgen.“
Eine verlorene ökologische Rolle
Die extreme Sehminderung bei Apteribis ist vergleichbar mit den Anpassungen, die bei anderen nachtaktiven Vögeln wie dem australischen Nachtpapagei und dem neuseeländischen Kiwi und Kakapo beobachtet werden. Der Hawaii-Ibis zeigt, dass solche Evolutionswege unabhängig voneinander in verschiedenen Inselökosystemen ablaufen können.
„Dieser ausgestorbene Ibis zeigt, dass sich ähnliche Formen anderswo entwickelt haben, und erinnert uns daran, wie viel Vielfalt verloren gegangen ist und wie viele ökologische Rollen verschwunden sind, bevor wir überhaupt die Gelegenheit hatten, sie zu untersuchen“, fügt Dr. Iwaniuk hinzu. Das Aussterben von Apteribis, wahrscheinlich aufgrund des Klimawandels und der Besiedlung durch Menschen, stellt einen erheblichen Verlust einzigartiger Artenvielfalt dar.
Die Forschung unterstreicht die Fragilität der Inselökosysteme und die Bedeutung der Untersuchung ausgestorbener Arten, um das volle Ausmaß evolutionärer Prozesse zu verstehen.
