Im Jahr 2025 dominierte der interstellare Komet 3I/ATLAS kurzzeitig die Schlagzeilen und löste Aufsehen erregende Behauptungen und öffentliche Faszination aus. Es wurde im Juli vom ATLAS-Durchmusterungsteleskop in Chile entdeckt und war nach ‘Oumuamua (2017) und 2I/Borisov (2019) das dritte bestätigte interstellare Objekt, das unser Sonnensystem besuchte. Während Astronomen einen typischen eisigen Besucher sahen, lief der Fantasie der Öffentlichkeit freien Lauf, angetrieben von Spekulationen über außerirdische Ursprünge. Bei der Aufregung ging es nicht um Wissenschaft, sondern um Timing, Fehlinformationen und eine bekannte Persönlichkeit, die Randtheorien verbreitete.
Der perfekte Sturm: Timing und Regierungsstillstand
Die Entdeckung des Kometen fiel mit einem Regierungsstillstand in den USA vom 1. Oktober bis 12. November zusammen. Diese Pause im NASA-Betrieb führte zu einem Vakuum an offiziellen Informationen, das Verschwörungstheoretiker schnell füllten. Während dieser Zeit nahm der Mars Reconnaissance Orbiter der NASA hochauflösende Bilder des Kometen auf. Doch ohne sofortige Reaktion der Behörden wurde die mangelnde Transparenz als bewusste Vertuschung interpretiert. Wie Larry Denneau von der University of Hawaii es ausdrückte: „Leider geschah alles während des Shutdowns … und das führte zu seinen eigenen Komplikationen, weil die Leute da draußen … dachten, die NASA versuche, etwas zu verbergen.“
Avi Loeb und die Macht der Spekulation
Der Haupttreiber des Mainstream-Interesses am Kometen war Avi Loeb, ein Professor der Harvard-Universität, der für seine kontroversen Theorien über außerirdische Technologie bekannt ist. Wochen nach der Entdeckung veröffentlichte Loeb auf arXiv einen nicht von Experten begutachteten Artikel, in dem er darauf hinwies, dass 3I/ATLAS künstlich sein könnte. Anschließend verdoppelte er in Interviews seine Aussage und warf der NASA vor, Daten zurückzuhalten. Die Behauptungen verbreiteten sich schnell und brachten ihn auf große Medienplattformen, darunter Joe Rogan Experience.
Wie Mick West, ein Wissenschaftsjournalist, der sich auf die Entlarvung sensationslüsterner Behauptungen spezialisiert hat, erklärte, gaben Loebs Glaubwürdigkeit und seine Zugehörigkeit zu Harvard der Geschichte Anklang: „Sein unermüdlicher Vorstoß, gepaart mit der Bedeutung seiner Harvard-Professur, macht es für die Medien zu einer leichten Sensationsgeschichte.“ Die Medien gaben Sensationsgier Vorrang vor wissenschaftlicher Genauigkeit und machten Schlagzeilen wie „Harvard-Astrophysiker sagt, Alien-Sonde“, während fundiertere Analysen ignoriert wurden.
Die Wissenschaft vs. der Hype
Trotz des Hypes zeigten wissenschaftliche Beobachtungen, dass sich 3I/ATLAS wie ein typischer Komet verhielt. Der stellvertretende Administrator der NASA, Nicky Fox, erklärte während einer Pressekonferenz: „Wir haben sicherlich keine Technosignaturen gesehen … die uns zu der Annahme verleiten würden, dass es sich um etwas anderes als einen Kometen handelte.“ Studien mit Daten interplanetarer Raumsonden (Psyche und Mars Trace Gas Orbiter) bestätigten, dass die Ausgasungsmuster des Kometen mit denen gewöhnlicher Kometen übereinstimmten. T. Marshall Eubanks, Hauptautor einer Studie über die Beschleunigung des Kometen, bemerkte, dass die Ergebnisse „ziemlich typisch … und sicherlich nicht rekordverdächtig“ seien.
Loeb lehnte diesen Konsens jedoch ab und argumentierte, dass die beobachtete Beschleunigung eher durch „Triebwerke auf einem Raumschiff“ als durch natürliches Ausgasen verursacht werden könnte.
Ein vorhersehbares Ergebnis
Je mehr Daten eingingen, desto mehr ließ das Mainstream-Interesse nach. Erd- und weltraumgestützte Observatorien untersuchten weiterhin 3I/ATLAS, doch die Ergebnisse erregten nicht die gleiche mediale Aufmerksamkeit. Die Realität ist, dass die Popularität des Kometen nicht auf wissenschaftliche Entdeckungen zurückzuführen ist, sondern auf sensationelle Behauptungen einer prominenten Persönlichkeit. Wie Denneau bemerkte: „Fehlinformationen sind viel einfacher zu produzieren und viel schwieriger zu unterdrücken … es ist einfach immer ein harter Kampf.“
Der Fall von 3I/ATLAS zeigt, wie leicht die öffentliche Fantasie durch unbestätigte Spekulationen gefesselt werden kann, insbesondere wenn sie von einer glaubwürdigen Quelle gespeist und durch soziale Medien verstärkt werden. Der Komet selbst war unauffällig, aber die Kontroverse um ihn herum beweist, dass es in der Geschichte manchmal nicht darum geht, was am Himmel ist, sondern darum, wie wir es interpretieren.
