Jüngste Erkenntnisse des NASA-Rover Perseverance deuten darauf hin, dass in einer alten Region des Mars, die einst im Wasser untergetaucht war, chemische Bedingungen herrschten, die möglicherweise für Leben geeignet waren. Die Entdeckung ungewöhnlich hoher Nickelkonzentrationen im Grundgestein des Neretva Vallis, einem ausgetrockneten Kanal, der in den Jezero-Krater mündet, untermauert die wachsenden Beweise dafür, dass der Rote Planet einst bewohnbar gewesen sein könnte.
Warum Nickel auf dem Mars wichtig ist
Nickel ist auf Planetenoberflächen selten reichlich vorhanden; Der größte Teil davon sinkt während der Bildung in den Kern. Sein Vorkommen in hohen Konzentrationen lässt darauf schließen, dass die Gesteine im Neretva Vallis einzigartige geologische Prozesse durchlaufen haben. Die Forscher unter der Leitung von Henry Manelski von der Purdue University fanden in über einem Drittel der untersuchten Gesteine Nickelgehalte von 1,1 % – weit über den typischen Konzentrationen auf der Marsoberfläche.
Dabei geht es nicht nur um das Element selbst. Nickelreiche Eisensulfide kommen in den alten, sauerstoffarmen Umgebungen der Erde, in denen mikrobielles Leben gedieh, häufig vor. Das Vorhandensein dieser Kombination auf dem Mars lässt darauf schließen, dass dort möglicherweise ähnliche Bedingungen herrschten. Der Befund ist bedeutsam, weil er auf eine Umgebung hinweist, in der möglicherweise Leben entstanden ist oder überlebt hat.
Die Rolle des alten Wassers bei der Nickelverteilung
Die Felsen im Neretva Vallis weisen deutliche Anzeichen dafür auf, dass sie durch fließendes Wasser geformt wurden, das wahrscheinlich das Nickel auflöste und neu verteilte. Während das Metall aus Meteoriteneinschlägen stammen könnte, deutet seine Verbindung mit Eisensulfiden darauf hin, dass es in einer reduzierenden (sauerstoffarmen) Umgebung entstanden ist.
Dies deckt sich mit dem, was wir über die frühe Erde wissen: Das Leben vor etwa 3,5 bis 4 Milliarden Jahren wurde von Mikroben dominiert, die keinen Sauerstoff benötigten. Die gleiche Altersspanne gilt für die Gesteine im Jezero-Krater, was die Möglichkeit erhöht, dass der Mars ähnliche Lebensformen beherbergt haben könnte.
Organische Verbindungen und Bioverfügbarkeit
Der Rover Perseverance entdeckte in denselben Gesteinen auch organische Verbindungen, Moleküle, die Kohlenstoff enthalten – einen Baustein allen bekannten Lebens. Obwohl sich Kohlenstoff ohne biologische Aktivität bilden kann, spricht sein Vorkommen zusammen mit Nickel- und Eisensulfiden für eine potenziell bewohnbare Umwelt.
Nickel ist für viele Organismen auf der Erde, einschließlich Mikroben, lebenswichtig, und die auf dem Mars gefundenen Konzentrationen lassen darauf schließen, dass es für den Einsatz verfügbar war. Die Forscher behaupten nicht, dass dort Leben existierte, aber die Inhaltsstoffe waren auf jeden Fall vorhanden.
Implikationen für zukünftige Erkundungen
Die Entdeckung wirft Fragen über den Zeitpunkt der Bewohnbarkeit des Mars auf. Die Gesteine im Neretva Vallis sind möglicherweise jünger als andere Teile des Jezero-Kraters, was bedeutet, dass lebenserhaltende Bedingungen möglicherweise später in der Marsgeschichte bestanden haben als bisher angenommen.
„Unsere Entdeckung einer scheinbar bewohnbaren Umgebung für uraltes mikrobielles Leben impliziert, dass unsere Suche nach Biosignaturen in immer älteren Gesteinen etwas fehl am Platz sein könnte“, sagte Manelski. „Wir sollten aufgeschlossen gegenüber spannenden Entdeckungen bleiben, wo auch immer unsere Rover unterwegs sind.“
Die Ergebnisse unterstreichen die Bedeutung fortgesetzter Erforschung und legen nahe, dass die Suche nach Beweisen für früheres Leben auf dem Mars nicht auf die frühesten geologischen Perioden des Planeten beschränkt sein sollte. Möglicherweise hat der Rote Planet sein Potenzial für Leben länger gehalten, als wir bisher angenommen haben.
