Neue Daten des NASA-Rover Perseverance zeigen ungewöhnlich hohe Nickelkonzentrationen in 3 Milliarden Jahre alten Gesteinen im Jezero-Krater des Mars, was auf Bedingungen hindeutet, die mikrobielles Leben begünstigt haben könnten. Die in Nature Communications veröffentlichte Entdeckung bestätigt kein früheres Leben, sondern deutet auf das Vorhandensein eines Schlüsselelements hin, das für frühe Organismen essentiell gewesen wäre, wenn sie auf dem Roten Planeten existierten.
Jezero-Krater: Eine Mars-Zeitkapsel
Perseverance landete im Februar 2021 im Jezero-Krater mit der Mission, nach Anzeichen uralter bewohnbarer Umgebungen zu suchen und Proben für eine eventuelle Rückkehr zur Erde zu sammeln. Der durch einen antiken Einschlag entstandene Krater beherbergte einst einen See, der von Flüssen gespeist wurde – was durch sichtbare Deltaformationen und Einlasskanäle erkennbar ist. Der Rover hat diese Region systematisch erkundet und sich dabei auf Neretva Vallis konzentriert, einen alten Flusskanal, in dem nickelreiches Gestein gefunden wurde.
Unerwartete Nickelkonzentrationen
Die Forscher analysierten 126 Sedimentgesteine und 8 Felsoberflächen mit den Bordinstrumenten von Perseverance. Die Ergebnisse zeigten Nickelkonzentrationen von bis zu 1,1 Gewichtsprozent – die höchsten bisher im Marsgrundgestein nachgewiesenen Werte. Dieses Nickel wurde zusammen mit Eisensulfidverbindungen und Sulfatmineralien gefunden und bildete Muster, die verblüffende Ähnlichkeiten mit denen in Sedimentgesteinen auf der Erde aufweisen.
Erdanaloga: Mikrobielle Verbindungen
Auf der Erde werden hohe Nickelkonzentrationen in Eisensulfidformationen häufig mit mikrobieller Aktivität in Verbindung gebracht. Einige alte Archaeen und Bakterien benötigen Nickel für wichtige Stoffwechselprozesse, einschließlich der Energieerzeugung und der Zersetzung organischer Stoffe. Das Vorhandensein dieser Verbindungen auf dem Mars beweist nicht die Existenz von Leben, deutet aber darauf hin, dass die Bausteine vorhanden waren.
Was bedeutet das?
Die Quelle des Nickels bleibt unbekannt. Es könnte durch den Zerfall magmatischer Gesteine oder einen Meteoriteneinschlag entstehen. Sein gleichzeitiges Vorkommen mit Eisensulfidverbindungen und organischem Kohlenstoff (in früheren Studien nachgewiesen) lässt jedoch die Möglichkeit zu, dass mikrobielles Leben es genutzt haben könnte. Dieser Fund unterstreicht den Status des Jezero-Kraters als erstklassiger Ort für die Suche nach Spuren früheren Lebens auf dem Mars.
Der Rover Perseverance wird weiterhin Proben von Neretva Vallis sammeln, mit dem Ziel, sie eines Tages zur detaillierten Analyse zur Erde zurückzubringen. Weitere Untersuchungen sind erforderlich, um die vollständigen Auswirkungen dieser Nickelanreicherung zu ermitteln, aber diese Entdeckung erhöht das Potenzial, dass der frühe Mars einst bewohnbar war, erheblich.
