Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass der Jupitermond Europa möglicherweise eine weniger lebensfreundliche Umgebung für Leben bietet als bisher angenommen. Eine aktuelle Studie zur Modellierung des Meeresbodens unter der Eishülle Europas weist darauf hin, dass die tektonische Aktivität – die Art, die wesentliche chemische Reaktionen antreibt – wahrscheinlich minimal ist. Dies verringert die Wahrscheinlichkeit eines dauerhaften mikrobiellen Lebens in seinem verborgenen Ozean erheblich.
Das Problem mit Europas Meeresboden
Damit Leben im unterirdischen Ozean Europas existieren kann, braucht es eine konsistente Energiequelle. Auf der Erde kommt dies hauptsächlich aus hydrothermischen Quellen, die durch tektonische Aktivität entstehen, wo Meerwasser mit Gestein interagiert und lebenswichtige Nährstoffe freisetzt. Allerdings scheinen in Europa die notwendigen geologischen Prozesse zu fehlen, um eine solche Aktivität aufrechtzuerhalten.
Die von Paul Byrne von der Washington University in St. Louis geleitete Studie untersuchte Belastungen durch die Schwerkraft des Jupiter, die innere Abkühlung des Mondes und die Wärmekonvektion innerhalb des Erdmantels. Der Abschluss? Keiner dieser Faktoren ist stark genug, um eine signifikante tektonische Bewegung anzutreiben. Europas Umlaufbahn ist nicht exzentrisch genug, um die notwendigen Gezeitenkräfte zu erzeugen, und sein Kern hat sich nicht ausreichend zusammengezogen, um den Meeresboden tief aufzubrechen.
Warum das wichtig ist
Das Fehlen tektonischer Aktivität ist von entscheidender Bedeutung, da es die Erneuerung chemischer Energiequellen einschränkt. Ohne die Freilegung von frischem Gestein schwindet die Nährstoffversorgung, was das langfristige Überleben der Mikroben erschwert. Zwar könnten einige kühlere hydrothermale Systeme existieren, diese wären jedoch weitaus energieärmer als die auf der Erde, und ihre Langlebigkeit ist ungewiss.
„Letztendlich ist uns ohne Brüche und Verwerfungen nicht klar, wie frisches Gestein dem Ozean ausgesetzt werden würde, um die Arten von fortgesetzten chemischen Reaktionen zu ermöglichen, die Mikroben benötigen, um sich selbst zu erhalten.“ – Paul Byrne
Was ist mit anderen Energiequellen?
Alternative Energiequellen wie radioaktiver Zerfall oder Nährstoffe aus Meteoriteneinschlägen bleiben theoretisch. Ihre Machbarkeit ist jedoch unbekannt. Die NASA-Mission Europa Clipper, die derzeit auf dem Weg nach Europa ist, zielt darauf ab, Daten zu sammeln, die diese Unsicherheiten beseitigen könnten.
Implikationen über Europa hinaus
Dieser Befund hat umfassendere Auswirkungen auf die Suche nach Leben auf anderen Eismonden im Sonnensystem. Byrnes Team bereitet eine Folgestudie vor, die darauf hindeutet, dass für die meisten von ihnen ähnliche Einschränkungen gelten könnten, wobei der Saturnmond Enceladus eine bemerkenswerte Ausnahme darstellt.
Trotz dieser Herausforderungen betont Byrne, dass dies das Leben nicht völlig ausschließt. Stattdessen unterstreicht es, dass es schwieriger sein wird, Leben auf Europa zu finden, als zunächst angenommen. Die Suche geht weiter, aber die Chancen sind nur größer geworden.
