Unterwassermikrofone, sogenannte Hydrophone, sind unverzichtbare Werkzeuge für Wissenschaftler, die Meerestiere untersuchen. Durch die passive akustische Überwachung können Forscher Walrufe, Klickgeräusche und andere Unterwassergeräusche abhören, ohne die Lebewesen selbst zu stören. Dieser Ansatz ist von entscheidender Bedeutung, um das Verhalten von Tieren zu verstehen, die Artenvielfalt zu verfolgen und die Auswirkungen der menschlichen Lärmbelästigung in den Ozeanen abzumildern.
Eine neue Studie zeigt jedoch, dass Narwale, die ikonischen Arktiswale, die für ihre spiralförmigen Stoßzähne bekannt sind, diese Aufzeichnungsgeräte möglicherweise nicht so blind wahrnehmen wie bisher angenommen. Über zwei Jahre hinweg setzten Forscher drei Hydrophone im Inglefield-Bredning-Fjord im Nordwesten Grönlands ein. Ihr Ziel war es, das Verhalten und die Geräuschkulisse von Narwalen passiv zu überwachen.
Anstatt ungestörte Zuschauer zu bleiben, interagierten die Narwale immer wieder mit den Hydrophonen, was zu einer überraschenden Entdeckung führte: Diese einzigartigen Wale scheinen geradezu fasziniert von ihnen zu sein. Forscher verzeichneten 247 Fälle, in denen Narwale die Geräte anstießen, rieben und sogar zu „scannen“ schienen. Da die Aufnahmegeräte nicht ständig in Betrieb waren, schätzten sie die tatsächliche Zahl der Treffer auf bis zu 613 während der zwei Monate, in denen Narwale das Gebiet heimsuchten. Das sind durchschnittlich mehr als 10 Begegnungen pro Tag.
„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass Narwale wiederholt aus spielerischer Neugier oder, was wahrscheinlicher ist, aus Verwechslung mit potenzieller Beute abtauchten, um die Liegeplätze zu besuchen“, sagt Dr. Evgeny A. Podolskiy, Hauptautor der in Communications Biology veröffentlichten Studie.
Was steckt hinter dem Verhalten der Narwale?
Die Forscher untersuchten den Mageninhalt von 16 Narwalen, die im gleichen Zeitraum von lokalen Inughuit-Jägern gefangen wurden. Die Nahrung bestand hauptsächlich aus Kabeljau, mit kleineren Mengen Garnelen und Tintenfisch – und einer interessanten Ergänzung: Steinen. Diese ernährungsbedingte Tatsache führte in Kombination mit den Hydrophon-Wechselwirkungen zu einer möglichen Erklärung.
„Narwale könnten die Aufzeichnungsgeräte für Kabeljau oder Heilbutt in der Nähe des Meeresbodens verwechseln“, erklärt Dr. Podolskiy. Während die Echoortung diesen Walen ermöglicht, subtile Unterschiede in Textur und Dichte zu unterscheiden, ist es dennoch möglich, dass die künstlichen Formen und Geräusche, die von Hydrophonen abgegeben werden, eine Fressreaktion auslösten. Die aufgezeichneten „Reibgeräusche“ nach Treffern könnten darauf hindeuten, dass Narwale versuchen, die Geräte weiter abzukratzen oder zu manipulieren.
Mehr als nur Neugier: Auswirkungen auf Forschung und Naturschutz
Diese unerwartete Interaktion wirft wichtige Fragen zur angeblich nicht-invasiven Natur der passiven akustischen Überwachung auf. Obwohl diese Aufzeichnungsgeräte für das Verständnis mariner Ökosysteme wertvoll sind, sind sie möglicherweise nicht so neutral wie bisher angenommen.
Die Studie zeigt, dass künstliche Objekte in der Unterwasserwelt das Verhalten von Tieren beeinflussen können – insbesondere bei Lebewesen wie Narwalen, die als äußerst anpassungsfähig und neugierig gelten. Die Verkürzung der an Hydrophonen befestigten Festmacherleinen könnte eine einfache, aber wirksame Möglichkeit sein, unbeabsichtigte Störungen zu minimieren und gleichzeitig die Fortsetzung wertvoller Forschung zu ermöglichen.
Der Schutz gefährdeter Arten wie Narwale erfordert eine sorgfältige Abwägung aller potenziellen Auswirkungen unserer Überwachungsbemühungen. Um sowohl die Genauigkeit wissenschaftlicher Daten als auch das langfristige Wohlergehen des Meereslebens sicherzustellen, ist es von entscheidender Bedeutung, zu verstehen, wie Lebewesen wie diese auf menschliche Technologie reagieren.
