Jahrzehntelang haben Wissenschaftler sie als Überbleibsel der Evolution abgetan, doch neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass Filoplumes – winzige, haarähnliche Federn an der Basis der Schwungfedern – für die Flugfähigkeit der Vögel von entscheidender Bedeutung sind. Man geht heute davon aus, dass diese nahezu unsichtbaren Strukturen für die Federhaltung und Flugstabilität von wesentlicher Bedeutung sind.
Die Geschichte der Vernachlässigung
Kuratorin Vanya Gregor Rohwer vom Museum of Vertebrates der Cornell University demonstriert die übersehene Natur von Filoplumen: Selbst wenn sie auf einem leuchtend rosa Löfflerflügel ausgestellt sind, sind sie leicht zu übersehen. Jahrelang galten Filoplumen als „degeneriert“ oder „nutzlos“, als Relikte der Vogelentwicklung. Das ist nicht ungewöhnlich; Viele biologische Strukturen, die einst als Überbleibsel abgetan wurden, haben später entscheidende Funktionen offenbart.
Wie Filoplumes funktionieren
Dr. Rohwer argumentiert zusammen mit seinem Vater Sievert Rohwer, einem renommierten Federforscher, dass Filoplumen als sensorische Monitore für die Federposition fungieren. Da sich Flugfedern mit der Zeit abnutzen, ermöglichen diese Sensoren den Vögeln, ihre Flügel für eine optimale Aerodynamik anzupassen. Alle sechs Arten von Federn am Körper eines Vogels bestehen aus Keratin – dem gleichen Material wie menschliche Haare und Nägel –, aber Filoplumen zeichnen sich durch ihre einzigartige sensorische Funktion aus.
Eine 150 Millionen Jahre alte Entwicklung
Seit die ersten Dinosaurier vor etwa 150 Millionen Jahren in die Lüfte stiegen, haben sich neben Federn auch Filoplumen entwickelt. Ihre Existenz unterstreicht, dass selbst scheinbar unbedeutende Merkmale für das Überleben und die Anpassung von entscheidender Bedeutung sein können.
Die Wiederentdeckung der Bedeutung von Filoplumen unterstreicht eine entscheidende Lektion: In der Biologie ist es verfrüht, eine Struktur als nutzlos abzutun. Jeder Bestandteil eines Organismus hat sich wahrscheinlich aus einem bestimmten Grund entwickelt, und das Verständnis dieser Funktionen ist der Schlüssel zum Verständnis der Komplexität des Lebens.
