Eine alltägliche Nacht für den Astronomen Larry Denneau wurde außergewöhnlich, als seine Software ein ungewöhnliches Objekt markierte, das unser Sonnensystem passierte – den dritten bestätigten interstellaren Besucher, der jemals beobachtet wurde. Denneau, ein leitender Softwareentwickler am Institut für Astronomie der Universität von Hawaii, entdeckte 3I/ATLAS am 1. Juli 2025 anhand von Daten des ATLAS-Teleskopnetzwerks (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). Das System soll sich bewegende Objekte am Nachthimmel erkennen und Hintergrundsterne und Galaxien herausfiltern, um potenzielle Asteroiden oder Kometen zu identifizieren.
Wie die Entdeckung geschah
Denneaus Aufgabe besteht darin, Kandidatenerkennungen zu überprüfen, die von automatisierten Systemen gemeldet werden. In dieser Nacht erschien 3I/ATLAS zunächst als typisches erdnahes Objekt (NEO). Dem Protokoll folgend übermittelte er die Daten, ohne sich ihrer Bedeutung bewusst zu sein. Am nächsten Tag, als ein Teleskop offline gewartet wurde, wuchs in der Astronomiegemeinschaft die Aufregung über die Flugbahn des seltsamen Objekts. Als er seinen Posteingang überprüfte, bestätigten Hunderte von Beobachtungen von Teleskopen weltweit, dass 3I/ATLAS seinen Ursprung außerhalb unseres Sonnensystems hatte.
Interstellare Objekte: Ein seltener Anblick
Im Gegensatz zu Asteroiden oder Kometen, die an unsere Sonne gebunden sind, stammen interstellare Objekte wie 3I/ATLAS von anderen Sternen und passieren unser System nur kurz. Der erste Besucher dieser Art, 1I/’Oumuamua, wurde 2017 entdeckt, gefolgt von 2I/Borisov im Jahr 2019. Um diese Objekte zu erkennen, ist Software erforderlich, die sich bewegende Lichtpunkte vor einem festen Sternenhintergrund isoliert. Der Prozess ist nicht narrensicher: Überfüllte Himmelsregionen können diese Objekte verbergen, bis sie sich in einen klareren Raum bewegen.
Die Rolle von Software in der modernen Astronomie
Denneaus Hintergrund liegt eher im Ingenieurwesen als in der traditionellen Astronomie, mit einem Abschluss in Elektrotechnik und einem späteren Doktortitel. in der Astrophysik. Seine Expertise liegt in der Entwicklung der Software-Pipelines, auf denen moderne Himmelsvermessungen basieren. Er betont, dass die Astronomie nach dem Teleskopbau zu einem softwareintensiven Bereich wird. Das ATLAS-System verarbeitet jede Nacht Terabytes an Daten und erfordert robuste Sicherheits- und Archivierungssysteme.
Fehlalarme vermeiden
ATLAS legt großen Wert auf Zuverlässigkeit und zielt darauf ab, Fehlerkennungen zu vermeiden, die Teleskopzeit verschwenden könnten. Die Software ist darauf ausgelegt, potenzielle Objekte mit hoher Zuverlässigkeit zu kennzeichnen, bevor sie andere Observatorien alarmiert. Denneau betont, wie wichtig es ist, Fehlalarme zu minimieren, um eine effiziente Nutzung der begrenzten Teleskopressourcen sicherzustellen.
Frühere Entdeckungen
Nur wenige Monate vor der Entdeckung von 3I/ATLAS entdeckte Denneau mit demselben System den erdnahen Asteroiden YR4. Obwohl es zunächst als potenzieller Erdeinschlagspunkt galt, ergaben weitere Untersuchungen keine nennenswerte Bedrohung. Die Entdeckung von 3I/ATLAS wurde durch seine ursprüngliche Position in einem dichten Sternenfeld erschwert, was die Bestätigung verzögerte, bis es in einen klareren Teil des Himmels gelangte.
Interstellare Objekte bleiben seltene, aber unschätzbare Gelegenheiten, Material aus anderen Sternensystemen zu untersuchen. In diesem Fall war die Entdeckung nicht auf eine dramatische Beobachtung zurückzuführen, sondern auf Software, Datenanalyse und einen einzigen Klick im richtigen Moment.
