Beyond Meat, alguna vez aclamado como el futuro de la comida, ahora está apostando por un nuevo producto sorprendente: un refresco con infusión de proteínas llamado Beyond Immerse. Esta medida marca un cambio radical para la empresa, que abandona su misión principal de replicar la carne en favor de aprovechar el floreciente mercado de bebidas funcionales. El movimiento no es aleatorio; Beyond Meat se enfrenta a una realidad brutal: su negocio de hamburguesas a base de plantas está tambaleándose y los inversores están perdiendo la fe.
La realidad del mercado: más allá de las hamburguesas están fallando
Durante años, Beyond Meat disfrutó de un rápido crecimiento, impulsado por la publicidad y la adopción temprana. La compañía salió a bolsa en 2019 con una valoración altísima, logrando acuerdos con importantes cadenas de comida rápida como McDonald’s y KFC. Sin embargo, el revuelo se ha desvanecido y Beyond Meat ha registrado pérdidas constantemente. Los ingresos han disminuido constantemente desde 2021, cayendo a 326 millones de dólares en 2024. El precio de las acciones ahora está por debajo de 1 dólar por acción, lo que corre el riesgo de ser excluido de la lista del Nasdaq.
El problema no es sólo la ejecución de Beyond Meat; toda la categoría de carnes de origen vegetal se está reduciendo. Las ventas en Estados Unidos cayeron un 7% de 2023 a 2024, lo que marca el tercer año consecutivo de caída. Incluso Impossible Foods, el principal competidor de Beyond, enfrenta luchas similares, y el director ejecutivo Peter McGuinness admite que la categoría es “más pequeña hoy que hace dos años”.
¿Por qué el cambio a los refrescos proteicos?
Beyond Immerse es una apuesta calculada. El mercado de bebidas funcionales (incluidas las bebidas proteicas, la kombucha y las bebidas ricas en electrolitos) se está disparando y alcanzará más de 200 mil millones de dólares en 2024. Si bien las proteínas de origen vegetal todavía representan una porción más pequeña de este mercado (450 millones de dólares en 2024), está creciendo.
El refresco está diseñado para atraer a los consumidores preocupados por su salud que tal vez no acepten las hamburguesas sin carne, pero sí consumirán fácilmente una bebida conveniente y rica en proteínas. Con entre 10 y 20 g de proteína, 7 g de fibra y cero carne real, Immerse elude las críticas dirigidas a las hamburguesas procesadas a base de plantas. El lanzamiento inicial se agotó rápidamente, lo que sugiere cierto interés de los consumidores.
El doble rasero: alimentos procesados versus opciones “saludables”
El éxito de Beyond Immerse depende de una tendencia clave: los consumidores desconfían cada vez más de los alimentos ultraprocesados… excepto cuando vienen en forma de bebida. Si bien crece la reacción contra las alternativas a la carne procesada, los compradores centrados en la salud compran fácilmente proteínas en polvo, kombucha y bebidas energéticas, todas ellas muy procesadas.
Esta hipocresía le da a Beyond Meat una oportunidad. Mientras persista el halo de salud en torno a las bebidas funcionales, la empresa puede aprovechar su experiencia en plantas para capturar una porción de este lucrativo mercado.
Una jugada desesperada por ganar tiempo
El giro de Beyond Meat no se trata de sostenibilidad a largo plazo; se trata de supervivencia. La empresa necesita tiempo para estabilizar sus acciones, apaciguar a los inversores y esperar otro cambio en las tendencias de los consumidores. Queda por ver si los refrescos con proteínas pueden aportar proteínas, pero por ahora, es la mejor oportunidad de Beyond Meat para evitar el colapso. La empresa debe convencer al mercado de que puede prosperar más allá de las hamburguesas o correr el riesgo de convertirse en otra advertencia en el volátil mundo de la tecnología alimentaria.
