Imagínese descubrir que una planta que siempre pensó que provenía de la calle en realidad viajó por medio mundo hace miles de años; ese es el sorprendente descubrimiento que los científicos han hecho sobre los icónicos arándanos ʻōhelo de Hawái.
Estas vibrantes bayas rojas, profundamente apreciadas por la cultura hawaiana y cruciales para la avifauna local, se conocen científicamente como Vaccinium. Durante años, los botánicos asumieron que compartían un linaje con las especies de arándanos de América del Norte. Pero un nuevo estudio publicado en el American Journal of Botany revela que su verdadera ascendencia se encuentra mucho más lejos: la zona templada del este de Asia.
“Este es un patrón poco común entre las plantas hawaianas”, explica el Dr. Peter W. Fritsch, coautor principal e investigador científico del Instituto de Investigación Botánica de Texas (BRIT). Si bien la mayor parte de la flora nativa de Hawái llegó de América del Norte o de regiones tropicales, sólo alrededor del 4% se originó en las zonas templadas del este de Asia.
La clave genética de este enigma se encuentra en el ADN de las plantas ʻōhelo hawaianas. Después de compararlos con parientes de todo el mundo, los investigadores encontraron que la coincidencia más cercana era Vaccinium yatabei, una especie exclusiva de Japón. Esto significa que los arándanos de Hawái se embarcaron en un extraordinario viaje de 4.000 millas a través del Océano Pacífico hace aproximadamente 5 a 7 millones de años.
Haciendo autostop con aves migratorias
¿Pero cómo hicieron este viaje épico? Los posibles culpables son las aves migratorias que todavía hoy atraviesan el Pacífico Norte. Estos viajeros emplumados probablemente consumieron bayas de Japón y transportaron semillas viables en sus sistemas digestivos, plantando sin darse cuenta ʻōhelo a lo largo de miles de kilómetros.
Una vez en Hawái, estas plantas resistentes prosperaron. Parecen haber llegado “preadaptados” a las condiciones húmedas y frías de las grandes altitudes en islas como Kauai, un testimonio de la capacidad de sus antepasados para sobrevivir en climas templados fríos. Aún más sorprendente es que han colonizado los paisajes inhóspitos de flujos de lava reciente en la isla más joven, Hawai, donde pocas plantas pueden echar raíces.
¿Expansión polinesia y viaje de regreso?
La historia no termina ahí. La evidencia sugiere que el ʻōhelo hawaiano se extendió más tarde al sureste de la Polinesia, mezclándose con otra especie de arándano de una parte distinta de su grupo más grande para crear híbridos. Curiosamente, el ADN incluso insinúa que al menos un espécimen de ʻōhelo regresa a la costa de América del Norte, un raro ejemplo de plantas que invierten el patrón típico de migración de isla a continente.
Este momento coincide con el surgimiento de Kaua’i del mar, la isla principal más antigua de Hawái. Llegar temprano a estas costas le dio a ʻōhelo millones de años para establecerse antes de enfrentar la competencia de otras plantas recién llegadas.
El descubrimiento cambia fundamentalmente nuestra comprensión de los arándanos ʻōhelo hawaianos, destacando su notable recorrido y adaptabilidad. Subraya cuán interconectados están los ecosistemas a través de grandes distancias y revela la fascinante interacción entre plantas, animales e historia geológica en la configuración de la biodiversidad.
