Una nueva investigación revela que la zona de subducción de Cascadia, una región de alto riesgo sísmico que se extiende desde California hasta Columbia Británica, ha experimentado al menos 10 terremotos importantes en los últimos 7.500 años. Estos eventos dejaron una huella distintiva: deslizamientos de tierra submarinos masivos que desencadenan flujos de sedimentos conocidos como turbiditas. El descubrimiento proporciona una imagen más clara de los intervalos de recurrencia de los terremotos en la región y sugiere que pueden existir registros similares en otras zonas de subducción en todo el mundo.
Comprender las zonas de subducción y los megaterremotos
Zonas de subducción son áreas donde una placa tectónica se desliza debajo de otra, creando la posibilidad de que se produzcan terremotos extremadamente poderosos. La zona de Cascadia es capaz de producir terremotos de magnitud superior a 9,0, similares al terremoto de Tohoku de 2011 en Japón, que provocó un tsunami catastrófico. Determinar la frecuencia con la que ocurren estos megaterremotos es crucial para evaluar el riesgo, pero los registros históricos suelen estar incompletos.
La búsqueda de evidencia geológica
Anteriormente, los investigadores se han basado en marcadores geológicos, como cambios repentinos del nivel del suelo y turbiditas, para reconstruir las historias de los terremotos. Sin embargo, las turbiditas también pueden ser causadas por eventos no sísmicos como tormentas y deslizamientos de tierra, lo que dificulta el aislamiento de los depósitos generados por terremotos. El nuevo estudio supera este desafío al examinar la pendiente continental (la pronunciada caída submarina del continente norteamericano) en el sur de Cascadia.
La investigación en aguas profundas revela vínculos claros
Utilizando vehículos operados remotamente y núcleos de sedimentos, un equipo dirigido por la geóloga investigadora del Servicio Geológico de Estados Unidos, Jenna Hill, analizó los depósitos de turbidita frente a la costa de Crescent City, California. La datación por radiocarbono confirmó una correlación directa entre estos flujos de sedimentos y los antiguos terremotos de Cascadia conocidos.
“Podemos aclarar cómo y dónde se generan las turbiditas”, explicó Hill, “así que sabemos que provienen de deslizamientos de tierra que sabemos que son provocados por terremotos”.
El estudio encontró que incluso los terremotos de tamaño moderado pueden desencadenar estos deslizamientos de tierra en aguas profundas, aumentando el potencial de tsunamis. Además, la evidencia de sacudidas del fondo marino encontrada junto a las turbiditas fortalece la conexión con la actividad sísmica.
Implicaciones para el riesgo global de terremotos
Las turbiditas en los cañones submarinos costeros ya se han utilizado para vincular los terremotos de Cascadia con los de la falla de San Andrés. Sin embargo, los depósitos más profundos del talud continental ofrecen marcadores más fiables porque se ven menos afectados por influencias costeras como las mareas y las precipitaciones. Los investigadores creen que este método se puede aplicar a otras zonas de subducción a nivel mundial, revelando historias sísmicas previamente desconocidas.
Los hallazgos subrayan la importancia de estudiar los registros geológicos de las profundidades marinas para mejorar las evaluaciones de peligro de terremotos en todo el mundo. Al comprender la frecuencia y la intensidad de los megaterremotos pasados, los científicos pueden prepararse mejor para eventos futuros en regiones vulnerables.
