La ambiciosa prohibición de China durante 10 años de la pesca comercial en el río Yangtze, implementada en 2021, está generando importantes mejoras ecológicas. Una nueva investigación confirma un resurgimiento de las poblaciones de peces, incluidas especies en peligro de extinción como el esturión del Yangtze y la marsopa sin aletas del Yangtze, en peligro crítico de extinción. La recuperación pone de relieve la eficacia de una acción ambiental decisiva, incluso frente a décadas de degradación.
La magnitud del problema
El Yangtsé, el río más largo y caudaloso de China, ha sufrido durante mucho tiempo las consecuencias de la rápida industrialización y la sobreexplotación. Desde la década de 1950, el desarrollo desenfrenado, la construcción de represas, la pesca excesiva y la grave contaminación han diezmado la biodiversidad acuática. Dos especies –el delfín del río Yangtze y el pez espátula chino– ya se han extinguido, y 135 especies de peces han desaparecido por completo. A pesar de los esfuerzos de conservación previos y de los más de 300 mil millones de dólares invertidos en la calidad del agua, el deterioro continuó hasta que se tomaron medidas drásticas.
Esta crisis no es simplemente una cuestión ambiental; La cuenca del río Yangtze sustenta aproximadamente al 30% de la población de China y genera casi la mitad del PIB del país. La salud del río impacta directamente tanto en la estabilidad ecológica como en la prosperidad económica.
El impacto de la prohibición de la pesca
En 2021, China impuso una prohibición total de la pesca comercial en toda la cuenca del Yangtze. Esto incluyó una aplicación estricta por parte de la policía fluvial y una inversión continua en estrategias más amplias de gestión ambiental. Datos recientes de 2018 a 2023 muestran la eficacia de esta intervención.
- Masa total de peces duplicada: La biomasa total de peces en las muestras se duplicó con creces en tres años.
- Aumento de la diversidad de especies: El número de especies de peces en las áreas muestreadas aumentó en un 13%.
- Especies más grandes recuperadas: Los peces económicamente valiosos, como la dorada blanca y negra del Amur, crecieron en tamaño y biomasa.
- Especies en peligro de extinción estabilizadas: Las poblaciones de esturión del Yangtze, pez chupador chino y pez tubo mostraron signos de recuperación.
- Aumento de la población de marsopas: La marsopa sin aleta del Yangtze, el único mamífero de agua dulce que queda en el río, aumentó en más de un 30 % de 445 en 2017 a 595 en 2022.
La mejora puede atribuirse a la reducción de las capturas incidentales en la pesca, a menos colisiones con embarcaciones y a una menor contaminación acústica submarina. La recuperación demuestra que incluso los ecosistemas gravemente degradados pueden recuperarse con una protección fuerte y aplicada.
Costos socioeconómicos y lecciones aprendidas
La prohibición de pescar tuvo un costo significativo: se retiraron 111.000 barcos pesqueros, se reasentó a 231.000 pescadores y se invirtieron más de 2.740 millones de dólares en el cinturón económico del río Yangtze. Si bien es eficaz, este enfoque no está exento de inconvenientes.
Los expertos sugieren que una estrategia más sostenible implicaría evaluaciones continuas de las poblaciones de peces, una gestión pesquera con base científica y estudios integrados de cuencas que consideren la interconexión de las personas, el agua y la vida acuática. La recuperación del Yangtsé sirve como caso de estudio, pero en la medida de lo posible debería evitarse la drástica opción “nuclear” de prohibiciones totales de pesca.
El éxito de la restauración del río Yangtze ofrece un rayo de esperanza en una era de pérdida generalizada de biodiversidad, especialmente en los sistemas de agua dulce. Sin embargo, una gestión sostenida y una reducción continua de la presión son cruciales para evitar una reversión. Las lecciones aprendidas de la experiencia de China pueden servir de base para los esfuerzos de conservación en otros ríos críticos en todo el mundo, como el Mekong y el Amazonas.
