Dos rovers robóticos completaron recientemente una misión lunar simulada en el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en Colonia, identificando con éxito depósitos de hielo de agua simulados. La misión, denominada “Polar Explorer”, probó tecnologías críticas para futuras misiones de astronautas de Artemis, centrándose en la identificación eficiente de recursos para reducir los costos de lanzamiento y maximizar el tiempo de los astronautas en la luna.
Por qué es importante el agua lunar
El agua cambia las reglas del juego para la exploración lunar. Cada libra de agua transportada desde la Tierra añade un gasto significativo a las misiones. En cambio, los astronautas pueden utilizar el agua lunar para beber, cocinar y, sobre todo, convertirla en propulsor para cohetes. Encontrar y extraer esta agua in situ hace que la presencia lunar a largo plazo sea mucho más sostenible.
Cómo funcionaban los rovers
En la operación participaron dos rovers: LRU1, que se parece al robot WALL-E, y LRU2. LRU1 utilizó sensores de luz visuales y no visibles para mapear la superficie lunar simulada. También remolcó un radar de penetración terrestre para escanear los depósitos del subsuelo. Le siguió LRU2, utilizando un brazo robótico y espectroscopía láser para analizar muestras de rocas prometedoras. Este enfoque dual combina la exploración de áreas amplias con un análisis específico.
Hallazgos y desafíos clave
Los rovers localizaron con éxito el hielo de agua simulado, confirmando la viabilidad de sus sistemas. La misión no estuvo exenta de obstáculos: algunos depósitos estaban ocultos bajo un espeso regolito (suelo lunar) y requirieron actividad sísmica artificial para revelarlos. Un mini “terremoto lunar” generado por fuentes artificiales provocó vibraciones que expusieron la señal del agua.
“La combinación de diferentes métodos ofrece ventajas para aprender sobre la superficie y lo que hay debajo”, afirma la científica planetaria Nicole Schmitz del DLR.
Perspectivas de futuro
Los científicos del DLR ahora están analizando los datos e integrándolos con los hallazgos de pruebas anteriores, incluida una campaña de 2022 en el volcán Monte Etna. El objetivo final es desplegar el sistema Polar Explorer en una futura misión de aterrizaje Argonaut, que lleva el nombre de los legendarios exploradores griegos que buscaron el Vellocino de Oro. Esto marcaría un paso importante hacia la exploración lunar sostenible.
El éxito de esta simulación subraya la creciente preparación de las herramientas robóticas para las misiones Artemis y la creciente viabilidad de extraer recursos directamente de la superficie lunar.
