Un esqueleto de dinosaurio casi completo recientemente descubierto de la Patagonia, Argentina, de 90 millones de años de antigüedad, está obligando a los científicos a repensar la historia evolutiva de un extraño grupo de terópodos llamados alvarezsauroides. El hallazgo, junto con un nuevo examen de especímenes más antiguos, sugiere que estos dinosaurios se extendieron por todo el mundo antes de que los continentes se separaran por completo, desafiando las teorías anteriores sobre sus orígenes.
Un linaje misterioso revelado
Los alvarezsauroides son conocidos por sus extrañas características: dientes diminutos, brazos rechonchos y una única garra agrandada en cada mano. Los paleontólogos han estado desconcertados durante mucho tiempo sobre su evolución, especialmente dadas sus adaptaciones especializadas. La última investigación, publicada en Nature, proporciona nuevos conocimientos críticos. El fósil argentino, perteneciente a la especie Alnashetri cerropoliciensis, está excepcionalmente bien conservado, lo que permite a los investigadores confirmar que el animal era un adulto maduro que pesaba menos de 2 libras, lo que lo convierte en uno de los dinosaurios más pequeños descubiertos hasta ahora en América del Sur.
Hallazgos clave y cronograma evolutivo
El espécimen de Alnashetri es importante porque poseía brazos más largos y dientes más grandes que sus parientes posteriores. Esto indica que la miniaturización y el desarrollo de garras excavadoras especializadas se produjeron después de la evolución inicial del grupo, no antes.
El equipo de investigación también volvió a analizar fósiles de alvarezsauroides previamente recolectados de América del Norte y Europa, confirmando que estos dinosaurios se originaron mucho antes de lo que se pensaba. Su distribución entre continentes es anterior a la desintegración total de Pangea, el antiguo supercontinente. Esto significa que los alvarezsauroides no cruzaron océanos como sugerían algunas teorías; su propagación se produjo mientras las masas continentales todavía estaban conectadas.
El auge de los hormigueros
Ahora se entiende que los alvarezsauroides se alimentaban de forma especializada. Sus adaptaciones (dientes pequeños, manos con garras) probablemente evolucionaron para explotar las colonias de hormigas. Esta especialización dietética puede explicar por qué su tamaño disminuyó con el tiempo, ya que los cuerpos más pequeños podían acceder más fácilmente a estas fuentes de alimentos. La investigación destaca cómo las presiones ambientales y la especialización en nichos moldearon la evolución de estos dinosaurios inusuales.
El descubrimiento subraya la importancia de los especímenes fósiles completos para resolver los misterios evolutivos. También demuestra cómo reexaminar datos antiguos puede revelar nuevos conocimientos cuando se combinan con evidencia nueva.
Los hallazgos ofrecen una imagen más clara de la evolución de los alvarezsauroides, mostrando que fueron un grupo exitoso y extendido que se adaptó a estrategias de alimentación únicas mucho antes de que aparecieran sus formas finales especializadas.
