Hace cien años, el 16 de marzo de 1926, un pequeño cohete fue lanzado desde un campo de coles en Auburn, Massachusetts. Diseñado por el físico Robert Goddard, este primer vuelo con combustible líquido marcó el verdadero comienzo de los cohetes modernos: un salto que impulsaría a la humanidad a la Luna en medio siglo.
Hoy, la NASA está construyendo sobre esa misma base para enviar astronautas de regreso a la superficie lunar con el programa Artemis.
La génesis del vuelo moderno
El cohete de 40 pies de Goddard no era sólo una curiosidad; introdujo tecnologías que siguen siendo esenciales. Las turbobombas, los motores de cardán y la guía giroscópica (todos de los cuales Goddard fue pionero) siguen siendo el núcleo de los vehículos de lanzamiento actuales. Estas innovaciones llevaron a los cohetes más allá de los poco fiables propulsores sólidos hacia sistemas controlados y potentes de combustible líquido.
Los propulsores líquidos permiten una aceleración y un control preciso, a diferencia de los propulsores sólidos que arden hasta agotarse. Si bien los propulsores sólidos siguen en uso (como los del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, o SLS), los combustibles líquidos ofrecen un rendimiento superior. El SLS, de 322 pies de altura, utiliza el mismo principio básico que demostró Goddard: encender oxígeno líquido y combustible para un empuje controlado.
La misión Artemisa: un regreso a la Luna
El programa Artemis representa una continuación directa del legado de Goddard. La próxima misión Artemis 2 de la NASA, programada para no antes del 1 de abril, llevará a los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y al astronauta canadiense Jeremy Hansen en un sobrevuelo lunar de 10 días. Esta es la primera misión tripulada del programa, diseñada como una verificación completa del sistema antes del objetivo final: establecer una presencia humana permanente en la Luna.
“Artemis 2 es un trampolín crucial”, explica la NASA. “No se trata sólo de llegar a la Luna, sino de construir la infraestructura para una exploración a largo plazo”.
El programa Artemis sigue un enfoque cuidadosamente organizado. Después de que Artemis 2 pruebe los sistemas de soporte vital de Orion, Artemis 3 (planeado para 2027) practicará el encuentro del módulo de aterrizaje lunar en la órbita terrestre. El primer alunizaje tripulado, Artemis 4, está programado provisionalmente para 2028. El cohete SLS se está trasladando actualmente a la plataforma de lanzamiento en Florida, con una ventana de lanzamiento del 1 al 6 de abril.
Las tecnologías que llevaron a los humanos al espacio durante la década de 1960, y que continúan desarrollándose hoy, tienen sus raíces en el diseño original de Goddard. Las misiones Artemis, al igual que sus predecesoras, se construyen sobre los cimientos establecidos hace un siglo: desde un campo de coles hasta una nueva era de exploración lunar.
