Una estrella parecida al Sol en sus etapas finales de vida está desprendiéndose de sus capas externas en una espectacular exhibición captada por el Telescopio Espacial Hubble. La imagen de la Nebulosa del Huevo, la nebulosa preplanetaria conocida más cercana a la Tierra, ofrece a los astrónomos una visión poco común de cómo evolucionan las estrellas cuando se quedan sin combustible.
¿Qué son las nebulosas planetarias?
A pesar del nombre, las nebulosas planetarias no están relacionadas con los planetas. Los astrónomos del siglo XVIII acuñaron el término porque estas formaciones brillantes parecían planetas a través de los primeros telescopios. En realidad, son capas de gas y polvo en expansión expulsadas por estrellas moribundas, dejando atrás densos restos estelares conocidos como enanas blancas.
La Nebulosa del Huevo es única porque es una de las pocas nebulosas preplanetarias descubiertas hasta ahora. Esto significa que los científicos pueden observar una fase de transición que dura sólo unos pocos miles de años, antes de que la nebulosa se forme por completo. La mayoría de los demás ejemplos, como las nebulosas Helix, Stingray y Butterfly, ya están bien desarrollados.
Por qué esto es importante
Observar la Nebulosa del Huevo es fundamental porque muestra exactamente cómo terminarán sus vidas estrellas como nuestro Sol. A medida que una estrella agota su hidrógeno y helio, comienza a arrojar material al espacio. Este proceso no es violento como una supernova; en cambio, la estrella libera masa en pulsos regulares. Las imágenes del Hubble revelan arcos concéntricos y simetría, lo que demuestra que la estrella no explota caóticamente sino que eructa material.
La estrella central de la nebulosa todavía es visible, brillando a través de los huecos en el denso disco de polvo que expulsó hace apenas unos cientos de años. La luz escapa a través de aberturas polares, creando haces gemelos que iluminan el gas y el polvo circundantes.
Un fenómeno fugaz
Las nebulosas preplanetarias son raras porque existen durante un período muy corto en la historia cósmica. Su oscuridad también hace que sean difíciles de encontrar. Esta nueva imagen combina datos de observaciones anteriores del Hubble (1997, 2003, 2012) con datos nuevos, brindando a los científicos la vista más detallada hasta el momento del acto final de una estrella.
La Nebulosa del Huevo es un time-lapse cósmico que nos muestra la agonía de una estrella en tiempo real. Así es como muchas estrellas, incluido nuestro propio Sol, eventualmente encontrarán su fin.
Las observaciones no son sólo hermosas; confirman que las estrellas similares al Sol no mueren en explosiones espectaculares, sino que se desvanecen con gracia, desprendiéndose de sus capas exteriores antes de convertirse en enanas blancas.
