Una noche rutinaria para el astrónomo Larry Denneau se volvió extraordinaria cuando su software detectó un objeto inusual que pasaba a través de nuestro sistema solar: el tercer visitante interestelar confirmado jamás observado. Denneau, ingeniero de software senior del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii, descubrió 3I/ATLAS el 1 de julio de 2025, utilizando datos de la red de telescopios del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS). El sistema está diseñado para detectar objetos en movimiento en el cielo nocturno, filtrando las estrellas y galaxias del fondo para identificar posibles asteroides o cometas.
Cómo ocurrió el descubrimiento
La función de Denneau es revisar las detecciones de candidatos señaladas por sistemas automatizados. Esa noche, 3I/ATLAS apareció inicialmente como un típico Objeto Cercano a la Tierra (NEO). Siguiendo el protocolo, presentó los datos, sin darse cuenta de su significado. Al día siguiente, mientras se daba servicio a un telescopio fuera de línea, el entusiasmo creció dentro de la comunidad astronómica en torno a la trayectoria del extraño objeto. Cuando revisó su bandeja de entrada, cientos de observaciones realizadas desde telescopios de todo el mundo confirmaron que 3I/ATLAS se originó más allá de nuestro sistema solar.
Objetos interestelares: una vista poco común
A diferencia de los asteroides o cometas vinculados a nuestro sol, los objetos interestelares como 3I/ATLAS provienen de otras estrellas y sólo pasan brevemente a través de nuestro sistema. El primer visitante de este tipo, 1I/’Oumuamua, fue descubierto en 2017, seguido por 2I/Borisov en 2019. La detección de estos objetos requiere un software que aísle los puntos de luz en movimiento contra un fondo estrellado fijo. El proceso no es infalible: regiones abarrotadas del cielo pueden ocultar estos objetos hasta que se mueven hacia un espacio más despejado.
El papel del software en la astronomía moderna
La formación de Denneau es más ingeniería que astronomía tradicional, con una licenciatura en ingeniería eléctrica y un doctorado posterior. en astrofísica. Su experiencia radica en el desarrollo de los canales de software en los que se basan los estudios celestes modernos. Destaca que, tras la construcción de los telescopios, la astronomía se convierte en un campo que requiere un uso intensivo de software. El sistema ATLAS procesa terabytes de datos todas las noches, lo que requiere sistemas de archivo y seguridad sólidos.
Evitar falsas alarmas
ATLAS prioriza la confiabilidad, con el objetivo de eliminar detecciones falsas que podrían hacer perder tiempo al telescopio. El software está diseñado para señalar objetos potenciales con gran confianza antes de alertar a otros observatorios. Denneau destaca la importancia de minimizar los falsos positivos para garantizar el uso eficiente de los recursos limitados del telescopio.
Descubrimientos anteriores
Apenas unos meses antes de descubrir 3I/ATLAS, Denneau detectó el asteroide cercano a la Tierra YR4 utilizando el mismo sistema. Si bien inicialmente se señaló como un posible impactador de la Tierra, estudios posteriores no revelaron ninguna amenaza significativa. El descubrimiento de 3I/ATLAS se vio complicado por su posición inicial en un denso campo estelar, lo que retrasó la confirmación hasta que se movió hacia una parte más despejada del cielo.
Los objetos interestelares siguen siendo oportunidades raras pero invaluables para estudiar material de otros sistemas estelares. En este caso, el descubrimiento no surgió de una observación dramática sino de software, análisis de datos y un solo clic en el momento adecuado.
