La vue d’un jeune milan royal planant sans effort au-dessus de la campagne espagnole peut sembler banale à première vue. Cependant, cela signifie un triomphe remarquable en matière de conservation – une histoire qui revient sur elle-même, de la Grande-Bretagne à l’Espagne, et qui met en lumière à la fois le pouvoir du rétablissement des espèces et les menaces persistantes qui pèsent sur ces oiseaux majestueux.
Il y a près de 40 ans, le milan royal était un fantôme dans sa Grande-Bretagne natale. La perte de leur habitat et la persécution les ont conduits à une quasi-extinction, ne laissant qu’une poignée de couples reproducteurs s’accrochant à leur survie au Pays de Galles. Un effort déterminé a commencé à la fin des années 1980 et au début des années 1990 : des poussins d’Espagne et de Suède ont été soigneusement introduits dans les collines des Chiltern, à la frontière de l’Oxfordshire et du Buckinghamshire. Ce programme de réintroduction a été un franc succès. Aujourd’hui, les milans royaux prospèrent dans tout le Royaume-Uni, avec environ 6 000 couples reproducteurs représentant environ 15 % de la population mondiale. L’espèce a rebondi de façon si spectaculaire qu’elle est désormais devenue un spectacle familier planant au-dessus des forêts et des collines.
Cette histoire de retour des oiseaux sert de modèle à un autre projet se déroulant en Estrémadure, dans le sud-ouest de l’Espagne. Autrefois abondants là-bas, les milans royaux sont tombés à moins de 50 couples reproducteurs en raison d’une combinaison de menaces : les hiboux grand-duc s’attaquant aux poussins, l’empoisonnement illégal par les agriculteurs qui les considèrent comme des concurrents du bétail et l’électrocution par les lignes électriques.
La solution ? Une variante de l’histoire à succès originale : renvoyer de jeunes milans royaux d’origine britannique pour soutenir leurs cousins espagnols. Depuis 2022, grâce à des licences spéciales accordées par Natural England, plus de 120 poussins provenant principalement du Northamptonshire se sont lancés dans un voyage de conservation. Ils sont transportés en Espagne via Madrid, puis transportés par avion à 240 milles au sud jusqu’à un hôpital pour animaux sauvages de Villafranca de los Barros, géré par l’organisation Accion por el Mundo Salvaje (AMUS).
Ces jeunes oiseaux subissent des préparations méticuleuses : pesée, mesure, marquage et équipés de sacs à dos GPS qui permettent aux scientifiques de suivre leurs mouvements. Ces données cruciales aident les chercheurs à comprendre comment les poussins s’adaptent à leur nouvel environnement, où ils se nourrissent et s’ils deviennent la proie de prédateurs. Un défi majeur : les hiboux grand-duc ont réclamé la moitié des poussins nouvellement relâchés rien qu’en 2023. AMUS a ajusté ses stratégies de libération pour minimiser ce risque, et des efforts sont en cours pour modifier les lignes électriques afin d’éviter l’électrocution.
Le succès ultime dépend de la maturité sexuelle de ces oiseaux – une étape périlleuse puisque seulement environ un quart d’entre eux survivent à leurs premières années. Mais chaque jeune représente un espoir pour l’avenir du milan royal d’Estrémadure. AMUS espère que d’ici quelques années, cette réintroduction conduira à la formation d’un plus grand nombre de couples reproducteurs, se propageant dans des zones autrefois habitées et, à terme, reconstituant la population espagnole.
Cet effort international souligne non seulement la résilience de ces oiseaux, mais également le réseau complexe de menaces auxquelles ils sont confrontés. Si la réussite du Royaume-Uni est porteuse d’espoir, elle met également en lumière l’interdépendance mondiale des efforts de conservation et la lutte durable contre les persécutions illégales – un danger persistant mis en évidence par les chiffres alarmants du projet Life EuroKite, qui a révélé plus de 1 344 oiseaux de proie tués à travers l’Europe entre 2009 et 2023. Pour l’instant, les jeunes milans royaux relâchés en Espagne prennent leur envol en tant qu’ambassadeurs de leur espèce, emportant avec eux l’héritage du triomphe et de la lutte continue.
