Imaginez découvrir qu’une plante que vous avez toujours pensé venir du coin de la rue a en fait voyagé à travers la moitié du monde il y a des milliers d’années : c’est la découverte surprenante que les scientifiques ont faite sur les emblématiques myrtilles ʻōhelo d’Hawaï.
Ces baies rouges vibrantes, profondément appréciées par la culture hawaïenne et essentielles à la vie des oiseaux locaux, sont connues scientifiquement sous le nom de Vaccinium. Pendant des années, les botanistes ont supposé qu’ils partageaient une lignée avec des espèces de bleuets nord-américaines. Mais une nouvelle étude publiée dans l’American Journal of Botany révèle que leur véritable ascendance se situe bien plus loin : en Asie de l’Est tempérée.
“Il s’agit d’un phénomène rare parmi les plantes hawaïennes”, explique le Dr Peter W. Fritsch, co-auteur principal et chercheur scientifique à l’Institut de recherche botanique du Texas (BRIT). Alors que la plupart de la flore indigène d’Hawaï est venue d’Amérique du Nord ou de régions tropicales, seulement 4 % environ provenaient d’Asie de l’Est tempérée.
La clé génétique de ce casse-tête réside dans l’ADN des plantes ʻōhelo hawaïennes. Après les avoir comparés à des espèces apparentées dans le monde entier, les chercheurs ont découvert que la correspondance la plus proche était Vaccinium yatabei, une espèce unique au Japon. Cela signifie que les myrtilles d’Hawaï ont entrepris un extraordinaire voyage de 4 000 milles à travers l’océan Pacifique il y a environ 5 à 7 millions d’années.
Faire du stop avec des oiseaux migrateurs
Mais comment ont-ils réalisé ce voyage épique ? Les coupables probables sont les oiseaux migrateurs qui traversent encore aujourd’hui le Pacifique Nord. Ces voyageurs à plumes consommaient probablement des baies du Japon et transportaient des graines viables dans leur système digestif, plantant par inadvertance des ʻōhelo sur des milliers de kilomètres.
Une fois arrivées à Hawaï, ces plantes résistantes ont prospéré. Ils semblent être arrivés « pré-adaptés » aux conditions humides et froides des hautes altitudes sur des îles comme Kauai – un témoignage de la capacité de leurs ancêtres à survivre dans des climats tempérés froids. Plus remarquable encore, ils ont colonisé les paysages austères de coulées de lave fraîches sur la plus jeune île, Hawai’i, où peu d’autres plantes peuvent prendre racine.
Expansion polynésienne et retour ?
L’histoire ne s’arrête pas là. Les preuves suggèrent que le ʻōhelo hawaïen s’est ensuite répandu dans le sud-est de la Polynésie, se mêlant à une autre espèce de bleuet d’une partie distincte de leur groupe plus large pour créer des hybrides. Curieusement, l’ADN fait même allusion à au moins un spécimen de ‘ōhelo retournant vers la côte de l’Amérique du Nord – un exemple rare de plantes inversant le schéma de migration typique d’une île à un continent.
Ce moment coïncide avec la sortie de Kauaʻi de la mer, la plus ancienne grande île d’Hawaï. Atteindre ces côtes très tôt a donné à ʻōhelo des millions d’années pour s’établir avant de faire face à la concurrence d’autres nouveaux arrivants végétaux.
La découverte change fondamentalement notre compréhension des myrtilles ʻōhelo hawaïennes, mettant en évidence leur remarquable parcours et leur adaptabilité. Il souligne à quel point les écosystèmes sont interconnectés sur de vastes distances et révèle l’interaction fascinante entre les plantes, les animaux et l’histoire géologique dans la formation de la biodiversité.
