Le télescope spatial NASA/ESA Hubble a capturé l’image la plus détaillée à ce jour de la nébuleuse de l’Œuf, une structure cosmique unique offrant un rare aperçu des dernières étapes de la vie d’une étoile. Située à environ 1 000 années-lumière dans la constellation du Cygne, cette nébuleuse protoplanétaire bipolaire offre aux astronomes un aperçu sans précédent de l’évolution stellaire.
Qu’est-ce que la nébuleuse de l’Oeuf ?
La nébuleuse de l’Œuf, également connue sous le nom d’Œuf du Cygnus, est une nébuleuse préplanétaire relativement jeune et proche. Elle mesure environ 0,4 année-lumière de large et son étoile centrale est fortement obscurcie par un dense nuage de poussière. Cela en fait le premier, le plus jeune et le plus proche exemple d’étoile en transition vers une nébuleuse planétaire jamais découverte.
Pourquoi est-ce important ?
Les étoiles comme notre Soleil finissent par manquer de carburant et éjecter leurs couches externes. La Nébuleuse de l’Oeuf est prise sur le fait : une brève phase de transition qui ne dure que quelques milliers d’années, ce qui en fait le moment idéal pour étudier ce processus. Contrairement aux morts violentes d’étoiles massives dans les supernovas, la mort de la Nébuleuse de l’Œuf est ordonnée, avec des schémas symétriques suggérant une série d’événements coordonnés et non une explosion. Ceci est crucial car cela aide les scientifiques à comprendre comment des étoiles comme notre Soleil perdent leur matière… une matière qui finalement forme de nouveaux systèmes stellaires.
Comment Hubble a capturé les détails
La nébuleuse brille en réfléchissant la lumière de son étoile centrale, qui s’échappe par un « œil polaire » dans la poussière environnante. Cette lumière illumine les lobes polaires en mouvement rapide, perçant des arcs plus lents et plus anciens. Les arcs et les lobes suggèrent des interactions gravitationnelles avec des étoiles compagnes cachées enfouies dans le disque de poussière.
« La nébuleuse de l’Œuf offre une rare opportunité de tester les théories d’une évolution stellaire avancée », selon les astronomes de Hubble.
Les motifs symétriques observés sur l’image suggèrent que ces événements de pulvérisation dans le noyau enrichi en carbone de l’étoile mourante sont à l’origine de la formation de la nébuleuse.
L’héritage des étoiles mourantes
La poussière et les matériaux expulsés par de telles étoiles ne sont pas perdus. Ils ensemencent les futurs systèmes stellaires, y compris le nôtre. La Terre et d’autres planètes rocheuses de notre système solaire se sont formées il y a environ 4,5 milliards d’années à partir des restes d’étoiles plus anciennes et mourantes.
L’existence de la nébuleuse de l’Œuf prouve que la transition ordonnée des étoiles peut forger de nouvelles planètes. Cela renforce le cycle de naissance et de mort cosmique : la mort d’une étoile est le fondement d’une autre.
