Les récifs coralliens, souvent considérés comme des écosystèmes dynamiques menacés, ont historiquement joué un rôle surprenant dans la tendance au réchauffement climatique au cours des 250 millions d’années écoulées. De nouvelles recherches révèlent qu’une croissance importante des coraux, bien qu’apparemment bénigne, perturbe les cycles naturels du carbone, entraînant des augmentations significatives de température. Ce n’est pas un problème moderne ; il s’agit d’un modèle temporel profond ancré dans l’histoire géologique de la Terre.
La perturbation du cycle du carbone
Les récifs coralliens génèrent du dioxyde de carbone (CO2) comme sous-produit de la construction de leur squelette de carbonate de calcium. Lorsque les récifs s’étendent dans des environnements marins peu profonds, ils entrent en compétition avec le plancton des profondeurs pour les ions calcium et carbonate essentiels. Le plancton enfouit ces minéraux, emprisonnant efficacement le carbone ; les récifs l’empêchent et le libèrent dans l’atmosphère.
Ce déséquilibre n’est pas seulement théorique. Des chercheurs, dont Tristan Salles de l’Université de Sydney, ont modélisé cette interaction à l’aide de la tectonique des plaques, de simulations climatiques et de données sur les sédiments. Leurs découvertes mettent en évidence trois perturbations historiques majeures – au cours des périodes du Trias moyen, du Jurassique moyen et de la fin du Crétacé – où la croissance généralisée des coraux a coïncidé avec des augmentations de température substantielles.
Déséquilibre à long terme
Ce qu’il faut retenir, c’est qu’une fois cet équilibre modifié, la reprise n’est pas rapide. Le rétablissement de l’équilibre peut prendre des centaines de milliers, voire des millions d’années, dépassant de loin les échelles de temps humaines. Cela signifie que les perturbations passées ont laissé des empreintes durables sur le climat de la planète, et que les changements actuels accélèrent ce processus.
Implications modernes
Aujourd’hui, la situation est radicalement différente. Les émissions humaines de CO2 provoquent un réchauffement et une acidification à un rythme trop rapide pour que les boucles de rétroaction des carbonates naturels puissent les compenser. Les coraux et le plancton meurent, créant une crise écologique aux conséquences imprévisibles.
Même si les coraux peuvent absorber les excès de nutriments, la rapidité des changements modernes rend cet avantage insignifiant. Comme le dit Alexander Skeels de l’Université nationale australienne, cette recherche démontre un « cycle de rétroaction profondément lié entre la vie et le climat ». Les espèces ne se contentent pas de réagir au climat ; ils le façonnent activement.
Au-delà des coraux : un modèle plus profond
L’influence s’étend au-delà des coraux. Les anciennes colonies microbiennes, comme les stromatolites, ont également modulé le carbone atmosphérique au fil des temps géologiques. Le lien entre la vie biologique et le climat est fondamental, remettant en question l’idée selon laquelle le climat est uniquement régi par des « processus physiques et chimiques immuables ».
En fin de compte, il est crucial de comprendre ces rétroactions en profondeur : la température de la Terre n’est pas seulement une question de physique ; c’est une boucle de coévolution dans laquelle la vie elle-même joue un rôle important.
