Le rover Perseverance a fait une découverte sans précédent sur Mars : des grains microscopiques de rubis et de saphir incrustés dans des galets martiens. Il s’agit de la première présence confirmée de ces pierres précieuses sur la planète, remettant en question les hypothèses existantes sur la géologie martienne.
Composition inattendue
Des chercheurs dirigés par Ann Ollila du laboratoire national de Los Alamos ont repéré les signes révélateurs du corindon, la famille de minéraux qui comprend les rubis et les saphirs, en utilisant l’instrument SuperCam de Perseverance. La SuperCam utilise des lasers pour analyser la composition des roches, brûlant les surfaces ou induisant une luminescence pour révéler les matériaux sous-jacents. L’analyse des roches nommées Hampden River, Coffee Cove et Smiths Harbour a donné des résultats presque identiques à ceux des rubis testés en laboratoire, confirmant la présence de grains de corindon.
Pourquoi c’est important : la géologie martienne reconsidérée
La découverte est importante car la formation de corindon sur Terre est généralement liée à une activité tectonique, ce qui manque à Mars. Les rubis et les saphirs de la Terre se forment sous une pression intense et dans des conditions chimiques spécifiques créées par le déplacement des plaques tectoniques. Mars, avec sa croûte stable, ne connaît pas ce processus. Cela suggère que les pierres précieuses martiennes se sont probablement formées par un mécanisme différent : des impacts à haute énergie provenant de météorites comprimant et chauffant la poussière riche en aluminium.
“J’ai été très surpris”, a déclaré Allan Treiman du Lunar and Planetary Institute, soulignant le caractère inattendu de la découverte. La présence de gisements riches en aluminium sur Mars combinée à des impacts fréquents rend cette découverte plausible avec le recul, mais néanmoins remarquable.
Taille et visibilité
Les grains de corindon sont minuscules (moins de 0,2 millimètres de diamètre), ce qui rend impossible la détermination de leur couleur exacte (rouge rubis ou bleu saphir) à partir des images. Malgré leur petite taille, les pierres précieuses émettent une vive fluorescence lorsqu’elles sont frappées par le laser SuperCam, confirmant ainsi leur présence.
Cette découverte ouvre de nouvelles questions sur la minéralogie de la planète rouge et les conditions dans lesquelles les pierres précieuses peuvent se former dans des environnements non tectoniques. Les recherches futures pourraient se concentrer sur l’identification d’échantillons plus grands pour une analyse détaillée, révélant potentiellement si les rubis et saphirs martiens présentent des propriétés uniques par rapport à leurs homologues terrestres.
Cette découverte souligne le potentiel de découvertes surprenantes sur Mars, remettant en question notre compréhension de la formation planétaire et des processus géologiques.
