La pluie annuelle de météores des Géminides, qui culmine vers le 13 décembre, a récemment fourni un spectacle céleste spectaculaire. Capturée par l’astrophotographe Josh Dury près de la péninsule du Yucatán au Mexique, l’image montre des météores brillants traversant un ciel nocturne teinté de vert au-dessus d’anciennes empreintes de dinosaures. Cette juxtaposition saisissante offre un rappel visuel puissant des événements cosmiques qui ont radicalement façonné la vie sur Terre.
Que sont les météores Géminides ?
Ce ne sont pas des « étoiles filantes », mais de minuscules particules – souvent pas plus grosses que des grains de sable – qui pénètrent dans l’atmosphère terrestre à des vitesses incroyables et se consument en de brillants éclairs de lumière. Les Géminides semblent rayonner depuis la constellation des Gémeaux, près de l’étoile Castor, d’où le nom de la douche.
Débris d’astéroïdes, pas poussière de comète
Ce qui rend les Géminides uniques, c’est leur source : pas une comète, mais un astéroïde. Plus précisément, 3200 Phaethon, qui présente un comportement semblable à celui d’une comète. Ceci est inhabituel car la plupart des pluies de météores proviennent de traînées de débris cométaires.
Une connexion cosmique avec l’extinction ?
Dury a intentionnellement choisi cet endroit – plutôt que des traces de dinosaures fossilisés – pour évoquer l’impact catastrophique de l’astéroïde Chicxulub, qui a déclenché une extinction massive il y a environ 66 millions d’années. Comme Dury l’a décrit, la pluie de météores a servi de métaphore visuelle pour cette ancienne collision planétaire.
“Le récit de la pluie de fragments d’astéroïdes m’a évoqué l’image de l’extinction des dinosaures lorsque l’astéroïde Chicxulub a heurté la Terre.”
L’image illustre avec force comment des débris spatiaux apparemment inoffensifs peuvent être liés à certains des événements les plus dramatiques de l’histoire de la Terre. Les Géminides sont un magnifique rappel annuel de la vulnérabilité de notre planète aux forces cosmiques.
