Des recherches récentes confirment que la Lune est géologiquement active, rétrécissant et remodelant sa surface encore aujourd’hui. Les planétologues ont catalogué des milliers de petites crêtes marines (SMR) à travers les mers lunaires, suggérant des forces tectoniques en cours qui auront un impact sur l’exploration spatiale future. La découverte révèle une Lune bien plus dynamique qu’on ne le pensait auparavant.
Tectonique lunaire : une vue d’ensemble
Contrairement à la tectonique des plaques terrestres, la Lune n’a pas de plaques mobiles. Au lieu de cela, sa croûte subit des contraintes internes qui créent des reliefs uniques. Les plus visibles sont les escarpements lobés, des falaises abruptes formées par la Lune se contractant et poussant vers le haut. Ces formations, concentrées dans les hauts plateaux lunaires, se sont formées au cours du dernier milliard d’années – une période relativement récente dans les 4,5 milliards d’années d’histoire de la Lune.
En 2010, Tom Watters de la Smithsonian Institution a confirmé que la Lune rétrécissait lentement. Cette contraction explique les escarpements lobés, mais ne rend pas pleinement compte de tous les changements géologiques récents. C’est là qu’interviennent les SMR.
Petites crêtes de jument : les nouvelles preuves
Les SMR sont similaires aux escarpements lobés dans la mesure où ils sont provoqués par les mêmes forces de contraction, mais ils se trouvent exclusivement dans les mers lunaires – les plaines sombres et basaltiques. La nouvelle recherche fournit le premier catalogue complet de ces fonctionnalités, identifiant 1 114 nouveaux segments et portant le nombre total de SMR connus à 2 634.
La principale découverte est que les SMR sont géologiquement jeunes, âgés en moyenne d’environ 124 millions d’années, soit à peu près le même âge que les escarpements lobés (105 millions d’années). Cela signifie que les deux formations font partie des structures les plus jeunes de la Lune, ce qui indique une activité tectonique soutenue jusque dans un passé récent.
Relier les points : une lune qui rétrécit
Les chercheurs ont observé que les escarpements lobés des hautes terres se transforment souvent en SMR à mesure qu’ils s’étendent dans les mers. Cela suggère une origine commune aux deux structures, due à la contraction continue de la Lune.
« Notre détection de jeunes et petites crêtes dans les mers… complète le tableau global d’une Lune dynamique et en contraction », explique le Dr Watters, soulignant l’importance de la découverte.
Les données combinées des escarpements lobés et des SMR dressent un tableau clair : la Lune n’est pas un monde mort. Il continue de se remodeler, générant potentiellement des tremblements de lune et présentant des défis uniques pour les colonies lunaires à long terme. La contraction en cours fournit également des informations précieuses sur l’histoire thermique et sismique de la Lune.
La recherche, publiée dans le Planetary Science Journal, permet de mieux comprendre l’état dynamique de la Lune et façonnera la manière dont les futures missions seront planifiées et exécutées.
