Un concept de mission audacieux propose d’utiliser une manœuvre à haut risque et à haute récompense – une combustion solaire par effet Oberth – pour intercepter la comète interstellaire 3I/ATLAS alors qu’elle s’éloigne de notre système solaire. Les scientifiques étudient si un vaisseau spatial pourrait exploiter la gravité du soleil pour gagner suffisamment de vitesse pour la poursuite, atteignant potentiellement la comète d’ici 2085, soit 732 fois plus loin du soleil que la Terre.
L’effet Oberth : un raccourci de Rocket Science
Le cœur de ce plan repose sur l’effet Oberth, un principe décrit pour la première fois par le spécialiste des fusées Hermann Oberth en 1929. Cet effet maximise les changements de vitesse lorsqu’un vaisseau spatial déclenche ses moteurs au point le plus proche d’un corps massif comme le soleil. C’est une technique standard dans les voyages spatiaux, mais cette mission la pousserait à l’extrême. Pour obtenir l’accélération nécessaire, le vaisseau spatial devrait se trouver à moins de 3,2 rayons solaires du soleil – au plus profond de la couronne solaire, où les températures peuvent atteindre 2 600 degrés Fahrenheit.
Relever le défi de la chaleur et de la vitesse
Cette proximité n’est pas impossible, puisque la sonde solaire Parker de la NASA a déjà survécu à des conditions similaires. Un bouclier thermique robuste, similaire à la conception en composite de carbone de Parker avec des couches d’aérogel supplémentaires, serait essentiel. La mission nécessiterait également une poussée importante – probablement de la part de plusieurs propulseurs à fusée solide fixés en orbite terrestre basse avant le départ. Le vaisseau spatial lancerait d’abord une fronde autour de Jupiter pour perdre sa vitesse excessive avant de plonger vers le soleil.
Pourquoi Chase 3I/ATLAS ?
La mission proposée ferait de ce vaisseau spatial le plus rapide jamais lancé, mais la question demeure : pourquoi consacrer de tels efforts à une seule comète en retrait ? Les astronomes découvrent des objets interstellaires à un rythme croissant, et l’observatoire Rubin devrait en identifier un par an. Pourtant, des scientifiques comme T. Marshall Eubanks suggèrent que le désir d’explorer pourrait l’emporter sur l’aspect pratique. D’autres, comme Adam Hibberd, préféreraient cibler des objets plus énigmatiques comme le premier visiteur interstellaire, 1I/’Oumuamua, désormais hors de portée.
Au-delà de 3I/ATLAS : une nouvelle ère d’exploration interstellaire
Que cette mission spécifique se concrétise ou non, le développement des manœuvres solaires Oberth pourrait révolutionner l’exploration de l’espace lointain. Ces techniques pourraient permettre des missions dans le système solaire externe, y compris une recherche potentielle de l’hypothétique planète neuf, ou même le déploiement d’un télescope à lentille gravitationnelle à une distance sans précédent de 550 UA du soleil.
La comète 3I/ATLAS poursuit son voyage vers l’extérieur, mais le cadre théorique du rattrapage est désormais à portée de main. L’avenir des voyages interstellaires pourrait dépendre de l’adoption de ces méthodes risquées, mais potentiellement révolutionnaires.
