La NASA remodèle fondamentalement son programme Artemis, en passant d’un atterrissage lunaire en équipage à court terme à un calendrier de lancements plus fréquents. L’agence a annoncé vendredi que la mission Artemis III, précédemment prévue pour faire atterrir des astronautes sur la Lune, serait plutôt reconvertie en vol d’essai orbital pour pratiquer les procédures de rendez-vous et d’amarrage avec les atterrisseurs lunaires de SpaceX ou de Blue Origin. Cet ajustement fait partie d’un effort plus large visant à remédier aux inefficacités et à accélérer le rythme de l’exploration de l’espace lointain.
Le changement de stratégie
La principale motivation derrière cette refonte est la prise de conscience que la cadence actuelle de lancement de la NASA – avec des écarts importants entre les missions – entrave l’efficacité opérationnelle et la rétention de l’expertise. L’administrateur Jared Isaacman a souligné la nécessité d’adopter une approche plus itérative de l’ère Apollo, avec des lancements ayant lieu environ tous les dix mois, plutôt qu’une fois tous les trois ans. Ce changement reconnaît que des lancements peu fréquents entraînent une perte de « mémoire musculaire » au sein des équipes techniques, augmentant le risque de problèmes récurrents.
Le calendrier révisé repousse le premier atterrissage lunaire en équipage vers Artemis IV, désormais prévu pour début 2028, Artemis V suivant à la fin de cette année. Cette décision ne consiste pas à abandonner les ambitions lunaires mais à garantir une voie durable et fiable vers une exploration à long terme.
Relever les défis techniques
Cette décision fait suite aux récents revers techniques de la fusée Space Launch System (SLS), notamment des fuites d’hydrogène lors d’Artemis I et des problèmes de flux d’hélium découverts lors des préparatifs d’Artemis II. Ces problèmes soulignent l’importance de tests fréquents et d’améliorations itératives. Le test orbital Artemis III permettra aux ingénieurs de valider les systèmes critiques – notamment la compatibilité de l’atterrisseur, le maintien de la vie et même les essais préliminaires de combinaison spatiale – dans un environnement contrôlé avant de s’engager dans une descente lunaire à enjeux élevés.
“Nous ne devrions pas être à l’aise avec la cadence actuelle. Nous devrions revenir à l’essentiel et faire ce que nous savons fonctionner”, a déclaré Isaacman, établissant un parallèle clair avec le calendrier de lancement rapide des programmes Mercury, Gemini et des premiers programmes Apollo.
Reconstruire l’expertise interne
Un élément clé de cette refonte est un effort délibéré visant à rétablir les capacités techniques internes de la NASA. L’agence prévoit de réduire sa dépendance à l’égard des sous-traitants – qui représentent actuellement 75 % de son personnel technique – et d’apporter davantage d’expertise en interne. Cette décision vise à rationaliser les préparatifs du lancement, à améliorer la surveillance et à réduire le risque de répétition des erreurs.
Le contexte géopolitique
L’urgence de ces changements est également motivée par la concurrence géopolitique. Alors que la Chine vise à faire atterrir ses propres astronautes sur la Lune avant 2030, la NASA fait face à une pression croissante pour maintenir son leadership dans l’exploration spatiale. Les États-Unis n’ont pas envoyé d’humains sur la surface lunaire depuis Apollo 17 en 1972, et cet écart risque d’être creusé par les nations rivales.
Artémis II et au-delà
Les travaux se poursuivent sur Artemis II, avec une fenêtre de lancement potentielle en avril. Les ingénieurs s’efforcent de résoudre le problème de flux d’hélium découvert lors des répétitions générales humides, nécessitant un retour temporaire de la fusée empilée au bâtiment d’assemblage des véhicules pour réparation. La NASA rationalise la campagne Artemis en standardisant la configuration SLS plutôt que de poursuivre une évolution constante de la conception, accélérant ainsi le processus de lancement.
L’agence reste également engagée dans l’avant-poste lunaire Gateway, mais sa priorité est désormais fermement axée sur l’augmentation de la fréquence de lancement avant d’investir massivement dans des infrastructures supplémentaires. Cette stratégie révisée marque un changement pragmatique, reconnaissant que des progrès constants – et non des réalisations ponctuelles éclatantes – sont la clé du succès à long terme dans l’exploration de l’espace lointain.
