Depuis des décennies, les insectes ont démontré leur résilience et leur adaptabilité dans l’environnement difficile de l’espace, suscitant l’intérêt des chercheurs européens en tant que source de nourriture potentiellement fiable pour les missions de longue durée. Ces petites créatures offrent une combinaison convaincante de légèreté, d’adaptabilité et de richesse nutritionnelle, ce qui en fait une option attrayante pour une exploration spatiale soutenue.
L’importance mondiale de la consommation d’insectes
Manger des insectes est loin d’être inhabituel ; c’est une pratique courante pour des milliards de personnes dans le monde. Selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, les humains consomment régulièrement plus de 2 000 espèces d’insectes dans le monde. Cette consommation généralisée met en évidence le potentiel des insectes à contribuer à l’alimentation humaine sur Terre et au-delà.
Explorer les insectes dans l’espace
L’Agence spatiale européenne (ESA) a réuni une équipe multidisciplinaire composée de scientifiques de l’alimentation, de biologistes et d’experts spatiaux pour étudier la faisabilité d’incorporer des insectes dans les menus des astronautes. Les premières expériences remontant aux années 1940 ont exploré le comportement des insectes dans l’espace. Si les résultats varient selon les espèces, la microgravité ne semble pas perturber significativement leur développement ou leur comportement.
“Les insectes semblent remarquablement bien s’adapter aux environnements spatiaux, démontrant une forte capacité à résister aux stress physiques”, note Åsa Berggren, professeur à l’Université suédoise des sciences agricoles et auteur principal d’une étude publiée dans Frontiers in Physiology. “De plus, ces petits animaux convertissent efficacement les matériaux que les humains ne peuvent pas digérer pour leur propre croissance, nous fournissant ainsi une nourriture nutritive.”
La recherche indique un potentiel évident pour les insectes à recycler les nutriments et à générer des protéines de manière durable. Cependant, avant que les insectes puissent devenir un élément régulier du régime alimentaire d’un voyageur spatial, les chercheurs doivent bien comprendre comment la microgravité affecte des processus biologiques cruciaux tels que les cycles de vie, la physiologie et la reproduction.
Une histoire de bugs en orbite
La mouche des fruits a la particularité d’être le premier animal à atteindre l’espace et à survivre au voyage, en faisant du stop sur une fusée V-2 en 1947. Cette mission visait à étudier les effets des radiations sur les organismes vivants, faisant de la mouche des fruits un modèle fondamental pour la recherche spatiale sur la physiologie, le comportement et le développement.
Depuis, d’autres insectes ont emboîté le pas :
- Bourdons : Étudiés pour leur comportement en cas de gravité altérée.
- Mouches domestiques : Améliorer la compréhension du développement des insectes dans l’espace.
- Chenilles : Observées pour leurs processus de développement.
- Fourmis : Connues pour leur capacité remarquable à s’accrocher aux surfaces.
- Phasmes : Défis rencontrés en matière de mouvement, de rayonnement et de reproduction.
Dans un exploit d’endurance particulièrement impressionnant, les ours d’eau, de minuscules invertébrés réputés pour leur capacité à survivre dans des conditions extrêmes, ont été exposés à l’espace lors de l’expérience « tardigrades dans l’espace » de l’ESA en 2007.
Du laboratoire à l’assiette : applications terrestres et spatiales
Sur Terre, les insectes sont de plus en plus appréciés pour leur goût et leurs bienfaits nutritionnels, de plus en plus reconnus comme faisant partie de systèmes alimentaires plus durables. Les préparations culinaires courantes transforment les grillons en collations au goût de noix avec un arrière-goût de fumée, tandis que les vers de farine ressemblent au bacon. Les fourmis offrent une saveur citronnée distinctive.
Les insectes sont une excellente source de protéines, d’acides gras, de fer, de zinc et de vitamines B. Ces valeurs nutritionnelles rivalisent ou dépassent souvent celles de la viande, du poisson et des légumineuses.
Pour la recherche spatiale, les grillons domestiques et les vers de farine jaunes ont été les invertébrés les plus fréquemment utilisés. Notamment, les deux espèces ont été autorisées par l’Autorité européenne de sécurité des aliments pour la consommation humaine en 2023. La farine de grillon, une source de protéines populaire, est couramment utilisée pour créer du pain, des pâtes et des craquelins. L’astronaute de l’ESA Samantha Cristoforetti a même inclus une barre de céréales aux myrtilles contenant de la farine de grillon lors de sa mission spatiale de 2022.
Recherche future : combler les lacunes en matière de connaissances
Malgré ce potentiel prometteur, d’importantes lacunes subsistent dans les connaissances concernant l’impact de l’espace sur les insectes. La plupart des données existantes datent de plusieurs décennies et proviennent d’expériences menées principalement entre 1960 et 2000 dans le cadre de diverses missions. De plus, la durée de ces études s’avère souvent limitante. De nombreuses expériences de vol parabolique n’ont duré que quelques minutes, et même les séjours plus longs dans l’espace dépassaient rarement 50 jours, soit plus court que le cycle de vie complet d’un insecte.
Les chercheurs visent désormais à tester des espèces capables de franchir toutes les étapes de leur vie au cours d’un séjour orbital. Pour atteindre cet objectif, l’ESA et ses partenaires conçoivent actuellement de nouvelles expériences axées sur les effets de la microgravité sur la biologie des insectes.
Comprendre comment des organismes comme les insectes survivent dans l’espace peut ouvrir de nouvelles portes en biosciences et fournir des informations vitales pour l’exploration humaine à long terme au-delà de la Terre.
