Des découvertes récentes du rover Perseverance de la NASA indiquent qu’une ancienne région de Mars, autrefois immergée dans l’eau, possédait des conditions chimiques potentiellement propices à la vie. La découverte de concentrations inhabituellement élevées de nickel dans le substrat rocheux de la Neretva Vallis, un canal asséché alimentant le cratère Jezero, ajoute du poids aux preuves croissantes selon lesquelles la planète rouge aurait pu autrefois être habitable.
Pourquoi le nickel est important sur Mars
Le nickel est rarement abondant sur les surfaces planétaires ; la majeure partie s’enfonce dans le noyau pendant la formation. Sa présence en concentrations élevées suggère que les roches de la Neretva Vallis ont subi des processus géologiques uniques. Les chercheurs, dirigés par Henry Manelski de l’Université Purdue, ont découvert des niveaux de nickel atteignant 1,1 % dans plus d’un tiers des roches étudiées – bien au-delà des concentrations typiques à la surface de Mars.
Il ne s’agit pas seulement de l’élément lui-même. Les sulfures de fer riches en nickel sont courants dans les environnements terrestres anciens et pauvres en oxygène, où la vie microbienne prospérait. La présence de cette combinaison sur Mars suggère que des conditions similaires auraient pu y exister. Cette découverte est importante car elle indique un environnement dans lequel la vie aurait pu potentiellement émerger ou survivre.
Le rôle de l’eau ancienne dans la distribution du nickel
Les roches de la Neretva Vallis montrent des signes évidents d’avoir été façonnées par l’eau courante, qui a probablement dissous et redistribué le nickel. Bien que le métal puisse provenir d’impacts de météorites, son association avec des sulfures de fer suggère qu’il s’est formé dans un environnement réducteur (pauvre en oxygène).
Cela correspond à ce que nous savons de la Terre primitive : il y a environ 3,5 à 4 milliards d’années, la vie était dominée par des microbes qui n’avaient pas besoin d’oxygène. La même tranche d’âge s’applique aux roches du cratère Jezero, ce qui laisse penser que Mars aurait pu abriter des formes de vie similaires.
Composés organiques et biodisponibilité
Le rover Perseverance a également détecté des composés organiques dans les mêmes roches, des molécules contenant du carbone – un élément constitutif de toute vie connue. Même si le carbone peut se former sans activité biologique, sa présence aux côtés des sulfures de nickel et de fer renforce les arguments en faveur d’un environnement potentiellement habitable.
Le nickel est essentiel pour de nombreux organismes sur Terre, y compris les microbes, et les concentrations trouvées sur Mars suggèrent qu’il était disponible pour utilisation. Les chercheurs ne prétendent pas que la vie était là, mais les ingrédients étaient certainement présents.
Implications pour l’exploration future
Cette découverte soulève des questions sur le moment où Mars sera habitable. Les roches de Neretva Vallis pourraient être plus jeunes que d’autres parties du cratère Jezero, ce qui signifie que les conditions propices à la vie pourraient avoir persisté plus tard dans l’histoire de Mars qu’on ne le pensait auparavant.
“Notre découverte d’un environnement apparemment habitable pour une vie microbienne ancienne implique que notre recherche de biosignatures dans des roches de plus en plus anciennes pourrait être quelque peu déplacée”, a déclaré Manelski. “Nous devons rester ouverts d’esprit aux découvertes passionnantes partout où nos rovers explorent.”
Les résultats soulignent l’importance d’une exploration continue et suggèrent que la recherche de preuves d’une vie passée sur Mars ne devrait pas se limiter aux premières périodes géologiques de la planète. La planète rouge a peut-être conservé son potentiel de vie plus longtemps que nous l’avions imaginé.
