Les microphones sous-marins, appelés hydrophones, sont des outils essentiels pour les scientifiques qui étudient les animaux marins. La surveillance acoustique passive permet aux chercheurs d’écouter les cris, clics et autres sons sous-marins des baleines sans déranger les créatures elles-mêmes. Cette approche est essentielle pour comprendre le comportement animal, suivre la biodiversité et atténuer les impacts de la pollution sonore humaine sur les océans.
Mais une nouvelle étude révèle que les narvals, les baleines emblématiques de l’Arctique connues pour leurs défenses en spirale, pourraient ne pas être aussi inconscients de ces appareils d’enregistrement qu’on le pensait auparavant. Pendant deux ans, les chercheurs ont déployé trois hydrophones dans le fjord Inglefield Bredning, au nord-ouest du Groenland. Leur objectif était de surveiller passivement le comportement et les paysages sonores des narvals.
Au lieu de rester des spectateurs tranquilles, les narvals ont interagi à plusieurs reprises avec les hydrophones, provoquant une découverte surprenante : ces baleines uniques semblent carrément fascinées par eux. Les chercheurs ont enregistré 247 cas de narvals se cognant, se frottant et semblant même « scanner » les appareils. Étant donné que l’équipement d’enregistrement ne fonctionnait pas en permanence, ils ont estimé que le nombre réel de coups pourrait atteindre 613 au cours des deux mois où les narvals fréquentaient la région. Cela représente en moyenne plus de 10 rencontres par jour.
“Nos résultats suggèrent que les narvals ont plongé à plusieurs reprises pour visiter les amarres par curiosité ludique ou, plus probablement, en raison d’une confusion avec des proies potentielles”, explique le Dr Evgeny A. Podolskiy, auteur principal de l’étude publiée dans Communications Biology.
Qu’est-ce qui se cache derrière le comportement du narval ?
Les chercheurs ont examiné le contenu de l’estomac de 16 narvals capturés par des chasseurs Inughuit locaux au cours de la même période. Le régime alimentaire se composait principalement de morue, avec de plus petites quantités de crevettes et de calmars – plus un ajout intéressant : les cailloux. Ce fait alimentaire, combiné aux interactions des hydrophones, a conduit à une explication possible.
« Les narvals pourraient confondre les appareils d’enregistrement avec la morue ou le flétan près du fond marin », explique le Dr Podolskiy. Bien que l’écholocation permette à ces baleines de distinguer de subtiles différences de texture et de densité, il est toujours possible que les formes et les sons artificiels émis par les hydrophones aient déclenché une réaction alimentaire. Les bruits de « frottement » enregistrés après les coups peuvent indiquer que les narvals tentent de gratter ou de manipuler davantage les appareils.
Plus qu’une simple curiosité : impacts sur la recherche et la conservation
Cette interaction inattendue soulève d’importantes questions sur le caractère prétendument non invasif de la surveillance acoustique passive. Bien qu’ils soient utiles à la compréhension des écosystèmes marins, ces appareils d’enregistrement pourraient ne pas être aussi neutres qu’on le pensait auparavant.
L’étude souligne que les objets artificiels dans l’environnement sous-marin peuvent influencer le comportement des animaux, en particulier celui des créatures comme les narvals, connus pour leur grande adaptabilité et leur curiosité. Raccourcir les amarres attachées aux hydrophones pourrait être un moyen simple mais efficace de minimiser les perturbations involontaires tout en permettant la poursuite de recherches précieuses.
La protection des espèces vulnérables, comme les narvals, nécessite un examen attentif de tous les impacts potentiels de nos efforts de surveillance. Comprendre comment de telles créatures réagissent à la technologie humaine est crucial pour garantir à la fois l’exactitude des données scientifiques et le bien-être à long terme de la vie marine.
