Un squelette de dinosaure récemment découvert, presque complet, vieux de 90 millions d’années, en Patagonie, en Argentine, oblige les scientifiques à repenser l’histoire évolutive d’un étrange groupe de théropodes appelés alvarezsauroids. La découverte, ainsi que le réexamen de spécimens plus anciens, suggèrent que ces dinosaures se sont répandus à travers le monde avant que les continents ne soient complètement séparés, remettant en question les théories précédentes sur leurs origines.
Une lignée mystérieuse dévoilée
Les Alvarezsauroids sont connus pour leurs caractéristiques étranges : des dents minuscules, des bras courts et une seule griffe élargie sur chaque main. Les paléontologues se demandent depuis longtemps leur évolution, compte tenu notamment de leurs adaptations spécialisées. La dernière recherche, publiée dans Nature, fournit de nouvelles informations essentielles. Le fossile argentin, appartenant à l’espèce Alnashetri cerropoliciensis, est exceptionnellement bien conservé, permettant aux chercheurs de confirmer qu’il s’agissait d’un adulte mature pesant moins de 2 livres, ce qui en fait l’un des plus petits dinosaures jamais découverts en Amérique du Sud.
Principales conclusions et chronologie de l’évolution
Le spécimen Alnashetri est important car il possédait des bras plus longs et des dents plus grandes que ses parents ultérieurs. Cela indique que la miniaturisation et le développement de griffes à creuser spécialisées sont intervenues après l’évolution initiale du groupe, pas avant.
L’équipe de recherche a également réanalysé des fossiles d’alvarezsauroides précédemment collectés en Amérique du Nord et en Europe, confirmant que ces dinosaures sont apparus beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. Leur répartition sur les continents est antérieure à l’éclatement complet de la Pangée, l’ancien supercontinent. Cela signifie que les alvarezsauroids n’ont pas traversé les océans comme le suggèrent certaines théories ; leur propagation s’est produite alors que les masses continentales étaient encore connectées.
L’avènement des mangeurs de fourmis
On sait maintenant que les Alvarezsauroids étaient des nourrisseurs spécialisés. Leurs adaptations – petites dents, mains griffues – ont probablement évolué pour exploiter les colonies de fourmis. Cette spécialisation alimentaire peut expliquer pourquoi leur taille a diminué au fil du temps, car des corps plus petits pouvaient accéder plus facilement à ces sources de nourriture. La recherche met en évidence comment les pressions environnementales et la spécialisation de niche ont façonné l’évolution de ces dinosaures inhabituels.
La découverte souligne l’importance des spécimens fossiles complets dans la résolution des mystères de l’évolution. Il démontre également comment le réexamen d’anciennes données peut révéler de nouvelles informations lorsqu’elles sont combinées à de nouvelles preuves.
Les résultats offrent une image plus claire de l’évolution des alvarezsauroides, montrant qu’ils constituaient un groupe réussi et répandu qui s’est adapté à des stratégies alimentaires uniques bien avant l’apparition de leurs formes finales spécialisées.
