La circulation méridionale de retournement de l’Atlantique (AMOC) est un puissant système de courants océaniques crucial pour la régulation du climat mondial. Il agit comme un tapis roulant géant, transportant l’eau chaude des tropiques vers le nord, puis renvoyant l’eau plus froide vers le sud. La plupart des modèles climatiques prédisent que cette circulation vitale s’affaiblira à mesure que les émissions de gaz à effet de serre augmenteront, mais il reste difficile de déterminer exactement quand et dans quelle mesure elle ralentira.
Aujourd’hui, les scientifiques ont découvert un signe révélateur de l’affaiblissement de l’AMOC caché dans l’océan Atlantique lui-même. Leurs recherches, publiées dans Communications Earth & Environment, mettent en évidence une tendance au réchauffement à mi-profondeur (1 000 à 2 000 mètres) dans l’Atlantique équatorial – une signature directement liée aux changements de l’AMOC.
Suivi des changements du pôle à l’équateur
Pour comprendre cette connexion, pensez-y comme à des ondulations qui se propagent vers l’extérieur. L’équipe, impliquant des chercheurs de l’Institut chinois d’océanologie et d’institutions américaines, a utilisé des modèles climatiques sophistiqués pour retracer la façon dont les variations de l’AMOC se répercutent dans l’océan. Ils ont découvert qu’un affaiblissement de l’AMOC provoque un réchauffement dans l’Atlantique Nord subpolaire. Cette chaleur génère ensuite des vagues appelées « ondes baroclines de Kelvin » qui se déplacent rapidement vers l’est le long de la bordure ouest de l’Atlantique Nord, pour finalement atteindre l’équateur et se propager davantage.
Ce processus transforme les profondeurs habituellement plus froides près de l’équateur en zones plus chaudes – le même changement détecté au cours des dernières décennies.
L’Atlantique équatorial : un carrefour climatique
L’Atlantique équatorial joue un rôle central dans ce phénomène. Comme l’explique l’auteur principal, le professeur Li Yuanlong, “nos résultats révèlent que l’Atlantique équatorial sert de carrefour critique pour la propagation des signaux dynamiques liés à l’AMOC à travers l’océan mondial.” Ces tendances au réchauffement de moyenne profondeur ne sont pas seulement locales ; ils agissent comme de puissants messagers transportant des informations sur les changements au loin dans l’Atlantique Nord.
Au-delà des indices superficiels
En examinant des décennies de données d’observation, l’équipe a confirmé que cette tendance au réchauffement à mi-profondeur est apparue après 2000. Surtout, elle se démarque des fluctuations naturelles typiques des océans, suggérant un véritable affaiblissement de l’AMOC qui a probablement commencé vers la fin du 20e siècle. Cette découverte remet en question les hypothèses antérieures qui reposaient principalement sur des relevés de température de surface, qui peuvent être trompeuses en raison des variations atmosphériques.
En se concentrant sur ces modèles de chaleur en eaux profondes, les scientifiques disposent désormais d’un indicateur plus fiable et plus cohérent pour suivre les changements de ce courant océanique critique.
Comprendre la trajectoire de l’AMOC est crucial car même un léger affaiblissement a des conséquences de grande envergure – allant de la modification des conditions météorologiques à l’impact sur les écosystèmes marins régionaux. Cette nouvelle recherche fournit des informations précieuses sur l’interaction complexe entre l’océan Atlantique, le changement climatique et l’équilibre délicat de notre planète.
