L’épandage de roches silicatées concassées sur les terres agricoles est apparu comme un outil potentiellement important pour l’élimination du carbone, avec des estimations suggérant qu’il pourrait séquestrer jusqu’à 1,1 milliard de tonnes de CO2 par an d’ici la fin du siècle. Cette technique, connue sous le nom d’altération améliorée des roches (ERW), accélère un processus naturel par lequel les roches se décomposent dans l’eau de pluie, emprisonnant le dioxyde de carbone dans des ions bicarbonates stables qui finissent par atteindre les océans et les sédiments. Bien que prometteurs, la faisabilité réelle de ces chiffres est débattue.
Fonctionnement de l’altération améliorée des roches
Le principe de base des REG est simple : broyer des roches comme le basalte pour augmenter leur surface, puis les épandre sur les terres agricoles. Les précipitations dissolvent le CO2 atmosphérique, formant de l’acide carbonique qui réagit avec les minéraux de la roche (dioxyde de silicium et métaux) pour créer du bicarbonate. Ce bicarbonate est rejeté dans les cours d’eau, stockant efficacement le CO2 pendant des millénaires. Les agriculteurs utilisent déjà du calcaire concassé pour enrichir les nutriments du sol, ce qui fait des restes explosifs de guerre une pratique conceptuellement familière.
Au-delà de l’élimination du carbone, les restes explosifs de guerre offrent des avantages supplémentaires : ils complètent les nutriments du sol avec du magnésium et du calcium, réduisant potentiellement la dépendance aux engrais. Plusieurs pays, dont le Brésil, ont commencé à promouvoir cette pratique comme un double gain en matière d’atténuation du changement climatique et d’efficacité agricole. L’année dernière, la start-up Mati Carbon a remporté un prix de 50 millions de dollars pour son potentiel d’élimination du carbone lors du concours XPRIZE d’Elon Musk, soulignant l’intérêt croissant pour ce domaine.
Mise à l’échelle réaliste et variations régionales
Selon les premières projections, les restes explosifs de guerre pourraient éliminer jusqu’à 5 milliards de tonnes de CO2 par an au cours de ce siècle. Cependant, une étude récente menée par Chuan Liao de l’Université Cornell suggère des chiffres plus conservateurs : 350 à 750 millions de tonnes d’ici 2050, passant à 700 à 1,1 milliard de tonnes d’ici 2100. Cet ajustement tient compte des taux d’adoption (similaires à l’irrigation) et des différences régionales en matière d’efficacité des intempéries.
La répartition de l’élimination du carbone changera probablement avec le temps. L’Europe et l’Amérique du Nord seront en tête dans un premier temps, mais l’Asie, l’Amérique latine et l’Afrique subsaharienne devraient les dépasser à mesure que les chaînes d’approvisionnement se développent et que les coûts diminuent. Les climats plus chauds et les précipitations plus élevées accélèrent les intempéries, permettant potentiellement aux agriculteurs de ces régions de tirer parti des marchés de crédits carbone.
Principales incertitudes et défis
Malgré le potentiel, d’importants obstacles demeurent. Marcus Schiedung, de l’Institut Thünen, prévient que les projections actuelles pourraient être trop optimistes. L’efficacité de l’élimination du carbone peut être réduite jusqu’à 25 fois dans des conditions sèches. Dans les sols à pH élevé, l’altération peut revenir aux carbonates, libérant du CO2 plutôt que de le séquestrer. Les sols à faible pH peuvent également entraver l’élimination du carbone en raison des réactions naturelles d’acidité.
L’exploitation minière et le transport de la roche elle-même pourraient compenser les gains d’élimination du carbone s’ils ne sont pas gérés avec soin. Certaines roches silicatées, comme l’olivine, contiennent des métaux lourds (nickel et chrome) qui pourraient contaminer les réserves alimentaires. L’approvisionnement en 5 gigatonnes de roche par an – nécessaire pour éliminer 1 gigatonne de CO2 – pose un défi logistique, car les mines existantes contiennent souvent des contaminants métalliques, ce qui pourrait nécessiter le développement de nouvelles carrières.
“Nous devons être sûrs que le CO2 est absorbé. Sinon, nous courons le risque de mesurer quelque chose [en éliminant le carbone], mais ailleurs, il est à nouveau libéré, ce qui est susceptible de se produire dans ce système géochimique complexe.”
– Marcus Schiedung, Institut Thünen pour une agriculture intelligente face au climat
En fin de compte, l’altération accrue des roches représente une stratégie prometteuse mais complexe d’élimination du carbone. Même si le potentiel de séquestration du CO2 à grande échelle existe, un examen attentif des conditions régionales, des impacts miniers et de la chimie des sols est crucial pour garantir des avantages climatiques nets positifs.
