Les fleuves les plus anciens de la planète ne sont pas nécessairement les plus grands ou les plus connus. De nombreuses rivières se forment, prospèrent et finissent par disparaître à mesure que les paysages évoluent. Pourtant, une rivière a survécu pendant une durée étonnante : la rivière Finke en Australie.
Une rivière plus vieille que les dinosaures
On estime que la rivière Finke, connue sous le nom de Larapinta dans la langue indigène Arrernte, a entre 300 et 400 millions d’années, soit avant même les premiers dinosaures. Ce réseau de cours d’eau s’étend sur 640 kilomètres à travers le Territoire du Nord et l’Australie du Sud. Contrairement à de nombreuses rivières, le Finke coule par intermittence, existant principalement sous forme de points d’eau isolés dans l’arrière-pays aride de l’Australie.
Comment les scientifiques ont daté la rivière
Les enregistrements géologiques, les modèles d’altération et l’analyse des isotopes radioactifs dans les roches environnantes ont permis aux scientifiques de situer l’âge de Finke aux périodes du Dévonien ou du Carbonifère (il y a 419 à 299 millions d’années). Un indicateur clé est un phénomène appelé drainage trans-axial. Plutôt que de suivre les chemins les plus faciles le long de formations rocheuses plus tendres, le Finke traverse directement à travers des structures de quartzite résistantes dans les chaînes MacDonnell. Cela suggère que la rivière existait avant que les montagnes ne s’élèvent, traçant son cours à mesure que la terre s’élevait.
« Certains suggèrent qu’il y avait un drainage préexistant qui s’écoulait au fur et à mesure que cette chaîne se développait », explique le géomorphologue Victor Baker. “La rivière est là avant la formation des montagnes et, à mesure que la croûte se soulève, la rivière diminue.”
Pourquoi cela a-t-il duré si longtemps ?
Les rivières disparaissent généralement en raison de l’accumulation de sédiments, de changements tectoniques ou du changement climatique. La remarquable longévité du Finke est due à la stabilité géologique de l’Australie. Le continent est situé sur la plaque australienne, qui a connu une activité tectonique minimale depuis au moins 100 millions d’années. Cette stabilité ininterrompue a permis au système fluvial d’évoluer sans perturbations majeures.
L’érosion et l’altération soutiennent encore davantage cet âge, générant des profils chimiques uniques qui indiquent l’interaction de la rivière avec l’atmosphère et le débit de l’eau au fil des millénaires. Les isotopes radioactifs présents dans les roches environnantes agissent comme une horloge naturelle, permettant aux scientifiques d’estimer leur âge en analysant les taux de désintégration.
L’avenir des eaux anciennes
Même si le Finke a persisté pendant une durée extraordinaire, son avenir est incertain. La consommation humaine d’eau et le changement climatique constituent des menaces croissantes pour les rivières des zones arides. Ellen Wohl, géologue à l’Université d’État du Colorado, note que le Finke, comme de nombreux cours d’eau similaires, est confronté à des pressions croissantes liées à la consommation d’eau.
Si le Finke devait disparaître, le New River aux États-Unis, âgé d’environ 300 millions d’années, pourrait être le prochain plus ancien. Cependant, le Finke reste un témoignage remarquable du pouvoir de la stabilité géologique et un rare survivant dans le paysage en constante évolution de la Terre.
