Les poulpes mâles donnent la priorité à un bras avant tous les autres : leur troisième bras droit, connu sous le nom d’hectocotyle. Cet appendice est crucial pour la reproduction et les animaux le défendent activement, ce qui suggère un instinct étonnamment fort pour protéger leur capacité de reproduction. Une étude récente de l’Université de Nagasaki, au Japon, confirme ce comportement : les poulpes mâles résisteront de manière agressive même à un contact doux sur ce bras spécifique, contrairement aux autres membres.
L’Hectocotylus spécialisé
L’hectocotyle est anatomiquement distinct des sept autres bras de la pieuvre. Il n’est pas utilisé pour le mouvement général ou l’alimentation ; au lieu de cela, il fonctionne comme un système de distribution de sperme. Les poulpes mâles possèdent un seul testicule où les spermatozoïdes sont produits et conditionnés dans des spermatophores. Pendant l’accouplement, l’hectocotyle s’insère dans le manteau de la femelle, délivrant ces paquets à travers un minuscule pénis qui ne peut pas atteindre la femelle de manière indépendante.
L’anatomie unique oblige le mâle à enrouler l’hectocotyle dans une structure en forme de tube, puis à éjecter avec force de l’eau à travers celui-ci pour propulser le spermatophore dans la femelle. Ce processus met en évidence le rôle irremplaçable du bras.
Preuves empiriques de protection
Les chercheurs ont collecté 32 poulpes pygmées japonais mâles et 41 femelles pour étudier ce comportement. Les résultats sont frappants : seul un poulpe mâle a perdu son hectocotyle, contre 13 femelles. D’autres expériences ont confirmé les tendances protectrices des mâles. Lorsqu’on leur présente un objet inconnu (un plomb), les femelles l’explorent plus facilement avec leur hectocotyle, tandis que les mâles sondent prudemment avec leurs sept autres bras avant de risquer leur appendice spécialisé.
Compromis évolutif
La raison de cette protection extrême est probablement un compromis évolutif. Comme le souligne Keijiro Haruki, l’auteur principal de l’étude, spécialiser un seul bras pour la reproduction puis le défendre est plus efficace que de développer un pénis plus grand et plus vulnérable. La perte de l’hectocotyle met effectivement fin à la vie reproductrice d’un poulpe mâle jusqu’à ce qu’il repousse – un processus qui peut prendre des mois.
L’étude renforce l’idée selon laquelle la sélection sexuelle peut conduire à des comportements très spécifiques, voire obsessionnels, chez les animaux. Les poulpes démontrent clairement que la protection des outils de reproduction est une stratégie fondamentale de survie.
Ce comportement souligne à quel point les poulpes accordent la priorité à la reproduction et aux efforts qu’ils feront pour garantir que leur capacité à s’accoupler reste intacte. Le fait que les hommes ne perdent presque jamais ce bras essentiel suggère que le protéger n’est pas seulement une possibilité, mais un impératif instinctif.
