Les découvertes archéologiques sur le site de Namorotukunan au Kenya ont mis au jour un enregistrement remarquablement cohérent de la production d’outils en pierre s’étendant sur 300 000 ans, repoussant la chronologie des compétences avancées de fabrication d’outils des premiers ancêtres humains. Les résultats, publiés dans Nature Communications, révèlent une chaîne ininterrompue de tradition technologique au cours d’une période de changement environnemental dramatique.
Un enregistrement cohérent de la fabrication d’outils
L’équipe de recherche, dirigée par le professeur David R. Braun, a mis au jour plusieurs assemblages d’outils en pierre d’Oldowan – la plus ancienne production systématique connue d’artefacts tranchants – sur trois couches distinctes de sédiments, datées d’il y a 2,75, 2,58 et 2,44 millions d’années. Cette période représente une période cruciale dans l’évolution humaine, coïncidant à peu près avec l’émergence du genre Homo. Le site, situé dans la formation Koobi Fora du bassin du Turkana, offre une fenêtre rare sur la vie et les comportements de nos lointains ancêtres.
Comprendre la technologie Oldowan
Que sont les outils Oldowan ?
Les outils Oldowan se caractérisent par leur construction simple – généralement des éclats et des hachoirs créés en frappant des pierres ensemble. Ces outils n’étaient pas sophistiqués, mais leur production cohérente signifie un comportement délibéré et appris et représente le début d’un changement évolutif important. Alors que la technologie de percussion – utilisant des pierres pour frapper d’autres pierres – est courante chez les primates et remonte à des millions d’années, la création systématique d’outils Oldowan démontre un niveau de planification et de compétence qui distingue les premiers Homo des autres espèces.
Contextualiser la découverte
L’importance de la découverte ne réside pas seulement dans l’âge des outils eux-mêmes, mais dans leur présence continue sur une si longue période. Il met en évidence la longévité et l’adaptabilité des premières traditions de fabrication d’outils, suggérant que cette compétence s’est transmise de génération en génération. La sélection systématique des types de roches indique en outre une approche intentionnelle et compétente de la production d’outils.
Changements environnementaux et fabrication d’outils adaptatifs
« Ce site révèle une histoire extraordinaire de continuité culturelle », a déclaré le professeur Braun. « Ce à quoi nous assistons n’est pas une innovation ponctuelle, c’est une tradition technologique de longue date. »
Les chercheurs ont utilisé une combinaison de techniques scientifiques – notamment la datation des cendres volcaniques, l’analyse des signaux magnétiques, les signatures chimiques et les restes fossiles de plantes – pour reconstruire l’environnement dans lequel vivaient ces fabricants d’outils. Cela a révélé un paysage en pleine transformation.
- Les zones humides autrefois luxuriantes se sont progressivement transformées en prairies sèches et semi-déserts, marquées par des incendies fréquents.
- Malgré ces bouleversements environnementaux radicaux, la tradition de fabrication d’outils a persisté, faisant preuve d’une résilience remarquable.
- Les marques de coupe sur les outils, trouvées à côté des os d’animaux, fournissent une preuve directe que ces fabricants d’outils les utilisaient pour transformer la viande, indiquant un régime alimentaire élargi et une capacité accrue à exploiter de nouvelles sources de nourriture.
Des implications plus larges pour l’évolution humaine
« Nos résultats suggèrent que l’utilisation d’outils pourrait avoir été une adaptation plus généralisée chez nos ancêtres primates », a déclaré le Dr Susana Carvalho.
Cette découverte renforce l’idée selon laquelle l’utilisation d’outils était un facteur crucial dans la survie précoce des hominidés et dans le succès évolutif.
- L’utilisation cohérente d’outils a permis aux premiers humains de surmonter les défis environnementaux, d’accéder à de nouvelles sources de nourriture (en particulier la viande) et, finalement, de prospérer.
- Les résultats suggèrent que le début de la technologie Oldowan pourrait être encore plus précoce qu’on ne le pensait auparavant, ce qui pourrait retarder le calendrier d’émergence de ces compétences.
- La persistance de cette technologie face à des changements environnementaux importants souligne son importance pour la survie à long terme, jetant ainsi les bases des futurs progrès technologiques.
« Pendant 300 000 ans, le même métier perdure – révélant peut-être les racines de l’une de nos plus anciennes habitudes : utiliser la technologie pour nous protéger du changement, a noté le Dr Dan V. Palcu Rolier.
L’équipe de recherche conclut que la continuité de la fabrication d’outils à Namorotukunan illustre la capacité des premiers hominidés à s’adapter aux conditions changeantes en innovant, en apprenant et en transmettant des technologies à travers les générations – un élément fondamental du long voyage de l’évolution humaine.
