Une étoile semblable au soleil dans ses dernières étapes de vie perd ses couches externes dans un spectacle spectaculaire capturé par le télescope spatial Hubble. L’image de la nébuleuse de l’Œuf, la nébuleuse préplanétaire connue la plus proche de la Terre, offre aux astronomes un aperçu rare de la façon dont les étoiles évoluent lorsqu’elles manquent de carburant.
Que sont les nébuleuses planétaires ?
Malgré leur nom, les nébuleuses planétaires ne sont pas liées aux planètes. Les astronomes du XVIIIe siècle ont inventé ce terme parce que ces formations lumineuses ressemblaient à des planètes vues par les premiers télescopes. En réalité, ce sont des coquilles de gaz et de poussière en expansion éjectées par des étoiles mourantes, laissant derrière elles des restes stellaires denses connus sous le nom de naines blanches.
La nébuleuse de l’Œuf est unique car c’est l’une des rares nébuleuses préplanétaires découvertes à ce jour. Cela signifie que les scientifiques peuvent observer une phase de transition qui ne dure que quelques milliers d’années, avant que la nébuleuse ne se forme complètement. La plupart des autres exemples, comme les nébuleuses Helix, Stingray et Butterfly, sont déjà bien développés.
Pourquoi c’est important
L’observation de la nébuleuse de l’Œuf est essentielle car elle montre exactement comment des étoiles comme notre Soleil mettront fin à leur vie. Lorsqu’une étoile épuise son hydrogène et son hélium, elle commence à libérer de la matière dans l’espace. Ce processus n’est pas violent comme une supernova ; au lieu de cela, l’étoile libère de la masse par impulsions régulières. Les images de Hubble révèlent des arcs concentriques et une symétrie, prouvant que l’étoile n’explose pas de manière chaotique mais plutôt rots de la matière.
L’étoile centrale de la nébuleuse est toujours visible, brillant à travers les interstices du disque dense de poussière qu’elle a éjecté il y a à peine quelques centaines d’années. La lumière s’échappe par les ouvertures polaires, créant des faisceaux jumeaux qui éclairent les gaz et la poussière environnants.
Un phénomène éphémère
Les nébuleuses préplanétaires sont rares car elles existent depuis si peu de temps dans l’histoire cosmique. Leur faible luminosité les rend également difficiles à trouver. Cette nouvelle image combine les données des observations précédentes de Hubble (1997, 2003, 2012) avec de nouvelles données, offrant ainsi aux scientifiques la vue la plus détaillée à ce jour de l’acte final d’une étoile.
La Nébuleuse de l’Oeuf est un time-lapse cosmique, nous montrant en temps réel l’agonie d’une étoile. C’est ainsi que de nombreuses étoiles, dont notre propre Soleil, finiront par connaître leur fin.
Les observations ne sont pas seulement belles ; ils confirment que les étoiles semblables au Soleil ne meurent pas dans des explosions spectaculaires mais disparaissent plutôt gracieusement, perdant leurs couches externes avant de devenir des naines blanches.
