Une mosaïque remarquable, découverte à Pompéi il y a plus d’un siècle, offre un message poignant et intemporel : memento mori – souviens-toi que tu vas mourir. Cette œuvre d’art époustouflante, aujourd’hui conservée au Musée archéologique national de Naples, offre un aperçu fascinant de la mentalité des Romains vivant à l’ombre du Vésuve avant son éruption catastrophique en 79 après JC.
La découverte et la description
Fouillé en 1874, la mosaïque mesure relativement petit 18,5 sur 16,1 pouces (47 sur 41 centimètres). Malgré sa taille, il est incroyablement détaillé, composé de centaines de carreaux carrés colorés méticuleusement placés. L’image centrale, et celle qui attire immédiatement le regard, est un crâne – provenant peut-être d’un singe – mais la signification des images qui l’accompagnent est souvent négligée.
Déballer le symbolisme
La mosaïque n’est pas simplement une représentation d’un crâne ; c’est une déclaration visuelle soigneusement construite sur la condition humaine. Au-dessus du crâne se trouve un niveau, un outil utilisé par les constructeurs pour garantir que les structures sont parfaitement horizontales ou verticales. Un papillon coloré repose sous le crâne, souvent interprété comme une métaphore de l’âme. Sous ces éléments se trouve une roue, symbolisant traditionnellement la fortune ou le destin.
Ce qui rend cette mosaïque particulièrement intéressante, ce sont les éléments contrastés qui flanquent le crâne :
- Côté gauche : Un sceptre et une cape violette, représentant le pouvoir et la richesse.
- Côté droit : Un bâton de mendiant et une sacoche, symbolisant la pauvreté et une vie de voyage.
Cette juxtaposition délibérée suggère un puissant équilibre entre privilèges et difficultés – un rappel que quelle que soit notre position sociale, la mort nous nivelle finalement tous. Selon le Musée Archéologique National de Naples, la mosaïque fonctionne comme un avertissement : « On peut être riche ou pauvre, mais à la fin, face à la mort, nous serons tous égaux. »
Contexte : les activités de Vesonius et leur signification possible
La mosaïque a été trouvée dans le triclinium, ou salle à manger, d’une maison ingénieusement adaptée pour exploiter une entreprise de tannage du cuir – la seule tannerie découverte à Pompéi. Les experts estiment que la propriété appartenait à un homme nommé M. Vesonius Primus, qui possédait également une fullery, une entreprise de nettoyage et de teinture de vêtements.
L’emplacement de la mosaïque memento mori dans la salle à manger est significatif. Il est possible que Vesonius ait voulu que l’œuvre d’art serve de rappel quotidien de la mortalité, l’encourageant à memento mori. Compte tenu du métier qu’il exerce (le tannage des peaux, un processus intimement lié à la dégradation des matières organiques), ce sens de la réflexion aurait été omniprésent.
L’héritage durable de Memento Mori
La tradition artistique consistant à utiliser des crânes et d’autres symboles de mortalité pour rappeler aux gens leur propre mortalité ne se limite pas à l’ancienne Pompéi. L’imagerie Memento mori est restée populaire tout au long de l’histoire européenne, illustrant sa résonance à travers les cultures et les périodes. Les preuves de cette fascination durable incluent :
- Une bague en or memento mori datant de l’Angleterre Tudor.
- Une bague memento mori de l’Allemagne de la Renaissance.
Ces artefacts démontrent la pertinence continue du message – reconnaissant notre fin inévitable tout en s’efforçant de tirer le meilleur parti du temps dont nous disposons.
Un dernier détail poignant
Alors que Vesonius et de nombreux autres habitants ont probablement échappé à l’éruption dévastatrice du Mont Vésuve, les restes de son chien de garde ont été découverts parmi les décombres, gelés dans une tentative désespérée de se libérer de son collier et de sa chaîne – un écho tragique du message memento mori et un rappel de la soudaineté et de la finalité de la vie.
Le message brutal de la mosaïque transcende le temps, offrant une réflexion intemporelle sur la condition humaine et le destin commun qui nous attend tous.
La découverte de cette mosaïque de Pompéi met en évidence la tendance humaine à affronter la mortalité, nous rappelant de chérir notre vie tout en reconnaissant sa nature éphémère. Cette œuvre d’art soigneusement conçue constitue un rappel puissant et durable de notre destin commun.
