Pada tahun 2025, komet antarbintang 3I/ATLAS sempat mendominasi berita utama, memicu klaim sensasional dan daya tarik publik. Ditemukan pada bulan Juli oleh teleskop survei ATLAS di Chili, ini adalah objek antarbintang ketiga yang dikonfirmasi mengunjungi tata surya kita, setelah ‘Oumuamua (2017) dan 2I/Borisov (2019). Ketika para astronom melihat pengunjung es pada umumnya, imajinasi masyarakat menjadi liar, dipicu oleh spekulasi asal usul makhluk luar bumi. Kegilaan ini bukan tentang sains, tapi tentang waktu, informasi yang salah, dan tokoh terkenal yang mendorong teori-teori pinggiran.
Badai Sempurna: Waktu dan Penutupan Pemerintah
Penemuan komet tersebut bertepatan dengan penutupan pemerintahan AS pada 1 Oktober hingga 12 November. Jeda operasi NASA ini menciptakan kekosongan informasi resmi, yang dengan cepat diisi oleh para ahli teori konspirasi. Selama periode ini, Mars Reconnaissance Orbiter milik NASA menangkap gambar komet dengan resolusi tinggi. Namun tanpa tanggapan segera dari lembaga tersebut, kurangnya transparansi akan ditafsirkan sebagai upaya menutup-nutupi hal yang disengaja. Seperti yang dikatakan Larry Denneau dari Universitas Hawaii, “Sayangnya, semua ini terjadi saat penutupan… sehingga menimbulkan komplikasi tersendiri, karena orang-orang di luar sana… mengira NASA sedang berusaha menyembunyikan sesuatu.”
Avi Loeb dan Kekuatan Spekulasi
Pendorong utama ketertarikan komet adalah Avi Loeb, seorang profesor Universitas Harvard yang terkenal dengan teori kontroversialnya tentang teknologi luar bumi. Beberapa minggu setelah penemuan tersebut, Loeb menerbitkan makalah non-peer-review tentang arXiv yang menyatakan bahwa 3I/ATLAS mungkin buatan. Dia kemudian menggandakan wawancaranya, menuduh NASA menyembunyikan data. Klaim tersebut menyebar dengan cepat, membuatnya muncul di platform media besar, termasuk Joe Rogan Experience.
Seperti yang dijelaskan oleh Mick West, seorang penulis sains yang mengkhususkan diri dalam membantah klaim-klaim sensasional, kredibilitas Loeb dan afiliasinya di Harvard memberi daya tarik pada cerita tersebut: “Dorongannya yang tak henti-hentinya, dikombinasikan dengan daya tarik jabatan profesornya di Harvard, menjadikannya sebuah cerita sensasional yang mudah bagi media.” Media lebih mengutamakan sensasionalisme daripada keakuratan ilmiah, dengan berita utama seperti “Ahli astrofisika Harvard mengatakan penyelidikan alien” dan mengabaikan analisis yang lebih mendasar.
Sains vs. Hype
Meskipun banyak yang heboh, observasi ilmiah menunjukkan 3I/ATLAS berperilaku seperti komet pada umumnya. Administrator asosiasi NASA, Nicky Fox, menyatakan dalam konferensi pers, “Kami belum melihat tanda tangan teknis apa pun… yang akan membuat kami percaya bahwa itu adalah sesuatu selain komet.” Studi yang menggunakan data dari pesawat antariksa antarplanet (Psyche dan Mars Trace Gas Orbiter) mengonfirmasi bahwa pola pelepasan gas komet tersebut konsisten dengan komet biasa. T. Marshall Eubanks, penulis utama studi tentang percepatan komet, mencatat bahwa hasilnya “cukup tipikal… dan tentu saja tidak memecahkan rekor.”
Namun, Loeb menolak konsensus ini, dengan alasan bahwa percepatan yang diamati mungkin disebabkan oleh “pendorong pada pesawat ruang angkasa” dan bukan pelepasan gas secara alami.
Hasil yang Dapat Diprediksi
Semakin banyak data yang masuk, minat masyarakat umum memudar. Observatorium berbasis bumi dan luar angkasa terus mempelajari 3I/ATLAS, namun temuan tersebut gagal menarik perhatian media. Kenyataannya adalah popularitas komet tersebut bukan berasal dari penemuan ilmiah melainkan dari pernyataan sensasional seorang tokoh terkemuka. Seperti yang diamati Denneau, “Informasi yang salah jauh lebih mudah untuk dihasilkan dan lebih sulit untuk dihilangkan… ini selalu merupakan perjuangan yang berat.”
Kasus 3I/ATLAS menggambarkan betapa mudahnya imajinasi publik ditangkap oleh spekulasi yang tidak terverifikasi, terutama jika dipicu oleh sumber yang kredibel dan diperkuat oleh media sosial. Komet itu sendiri biasa-biasa saja, namun kontroversi di sekitarnya membuktikan bahwa terkadang, ceritanya bukan tentang apa yang ada di langit, tapi tentang bagaimana kita memilih untuk menafsirkannya.
