Terumbu karang Karibia mengalami penurunan kompleksitas rantai makanan yang signifikan, dengan ekosistem modern beroperasi pada sekitar 60–70% dari panjang ekosistem prasejarah. Sebuah studi baru yang diterbitkan di Nature pada tanggal 11 Februari mengungkapkan bahwa perubahan-perubahan ini, yang disebabkan oleh perusakan habitat dan penangkapan ikan yang berlebihan, membuat terumbu karang lebih rentan terhadap perubahan lingkungan lebih lanjut. Hal ini berarti berkurangnya pola makan khusus, meningkatnya persaingan untuk mendapatkan sumber daya yang terbatas, dan berkurangnya ketahanan terhadap kekurangan pangan yang tiba-tiba.
Ekosistem yang Menyusut: Apa yang Ditunjukkan oleh Data
Para peneliti memeriksa batu kuping ikan (otolit ) yang menjadi fosil dan modern untuk merekonstruksi jaring makanan masa lalu. Jumlah nitrogen berat dalam struktur ini menunjukkan posisi hewan dalam rantai makanan; predator puncak seperti hiu mengakumulasi konsentrasi isotop yang lebih berat lebih tinggi dibandingkan mangsanya. Analisis menunjukkan bahwa terumbu karang Karibia kuno memiliki pola makan yang jauh lebih terspesialisasi dibandingkan ekosistem saat ini.
Misalnya, 7.000 tahun yang lalu, seekor ikan goby mungkin memakan satu spesies amphipod unik yang hidup di karang tertentu. Saat ini, keturunan ikan goby cenderung mencari makan lebih luas, sehingga bersaing dengan keturunan lainnya untuk mendapatkan sumber makanan yang lebih sedikit. Penyederhanaan ini bukan sekedar keingintahuan sejarah; hal ini mempunyai implikasi langsung terhadap kesehatan dan kemampuan adaptasi terumbu karang.
Mengapa Ini Penting: Terumbu Karang sebagai Metafora
Pergeseran struktur rantai makanan serupa dengan penggantian restoran lokal yang beragam dengan restoran berantai yang homogen. Ketika pilihan semakin sempit, seluruh ekosistem menjadi rentan terhadap gangguan pasokan. Jika sumber makanan utama hilang, seluruh jaringan akan menderita.
Runtuhnya keanekaragaman hayati di bagian atas dan bawah rantai makanan merupakan masalah kritis. Terumbu karang yang sehat bergantung pada hubungan yang kompleks; ketika hubungan tersebut hilang, sistem menjadi kurang stabil.
Upaya Konservasi Menawarkan Harapan
Penelitian ini menyoroti bahwa manajemen proaktif dapat membuat perbedaan. Di Panama, dimana penangkapan ikan diatur secara ketat, terumbu karang tertentu menunjukkan jaring makanan yang lebih kuat dibandingkan di Republik Dominika, yang pengawasannya tidak terlalu ketat. Hal ini menunjukkan bahwa upaya konservasi yang ditargetkan dapat meningkatkan kesehatan terumbu karang.
“Perilaku dan tindakan kita penting,” kata Jessica Lueders-Dumont, ahli ekologi perikanan di Boston College. “Kita tidak perlu mengubur kepala kita di pasir.”
Studi ini memperkuat kebutuhan mendesak akan praktik penangkapan ikan berkelanjutan dan pelestarian habitat untuk melindungi terumbu karang Karibia sebelum penyederhanaan lebih lanjut membuat terumbu karang tidak mampu beradaptasi terhadap tekanan perubahan iklim.
