NASA secara mendasar mengubah program Artemis-nya, mengalihkan fokus dari pendaratan awak di bulan dalam waktu dekat ke jadwal peluncuran yang lebih sering. Badan tersebut mengumumkan pada hari Jumat bahwa misi Artemis III, yang sebelumnya dijadwalkan untuk mendaratkan astronot di Bulan, malah akan digunakan kembali sebagai uji terbang orbital untuk mempraktikkan prosedur pertemuan dan docking dengan SpaceX atau pendarat bulan Blue Origin. Penyesuaian ini merupakan bagian dari upaya yang lebih luas untuk mengatasi inefisiensi dan mempercepat laju eksplorasi ruang angkasa.
Pergeseran Strategi
Motivasi utama di balik perombakan ini adalah kesadaran bahwa irama peluncuran NASA saat ini – dengan kesenjangan yang signifikan antar misi – menghambat efisiensi operasional dan retensi keahlian. Administrator Jared Isaacman menekankan perlunya mengadopsi pendekatan era Apollo yang lebih berulang, dengan peluncuran yang dilakukan kira-kira setiap sepuluh bulan, bukan setiap tiga tahun sekali. Perubahan ini menunjukkan bahwa peluncuran yang jarang menyebabkan hilangnya “memori otot” di antara tim teknis, sehingga meningkatkan risiko masalah berulang.
Garis waktu yang direvisi mendorong pendaratan pertama di bulan dengan awak ke Artemis IV, yang sekarang diproyeksikan terjadi pada awal tahun 2028, dengan Artemis V menyusul pada akhir tahun itu. Keputusan ini bukan berarti mengabaikan ambisi bulan, namun memastikan jalur eksplorasi jangka panjang yang berkelanjutan dan andal.
Mengatasi Tantangan Teknis
Keputusan tersebut menyusul kemunduran teknis baru-baru ini pada roket Space Launch System (SLS), termasuk kebocoran hidrogen selama Artemis I dan masalah aliran helium yang ditemukan selama persiapan Artemis II. Permasalahan ini menggarisbawahi pentingnya pengujian berkala dan perbaikan berulang. Uji coba orbital Artemis III akan memungkinkan para insinyur untuk memvalidasi sistem penting – termasuk kompatibilitas pendarat, alat pendukung kehidupan, dan bahkan uji coba pakaian antariksa pendahuluan – dalam lingkungan terkendali sebelum melakukan pendaratan di bulan dengan risiko tinggi.
“Kita seharusnya tidak merasa nyaman dengan irama yang ada saat ini. Kita harus kembali ke dasar dan melakukan apa yang kita tahu berhasil,” kata Isaacman, menggambarkan persamaan yang jelas dengan jadwal peluncuran cepat dari program awal Merkurius, Gemini, dan Apollo.
Membangun Kembali Keahlian In-House
Komponen utama dari perubahan ini adalah upaya yang disengaja untuk membangun kembali kemampuan teknis internal NASA. Badan ini berencana untuk mengurangi ketergantungan pada kontraktor – yang saat ini mencakup 75% tenaga teknisnya – dan menambah lebih banyak keahlian di dalam perusahaan. Langkah ini dimaksudkan untuk menyederhanakan persiapan peluncuran, meningkatkan pengawasan, dan mengurangi risiko terulangnya kesalahan.
Konteks Geopolitik
Urgensi di balik perubahan ini juga didorong oleh persaingan geopolitik. Dengan rencana Tiongkok untuk mendaratkan astronotnya di Bulan sebelum tahun 2030, NASA menghadapi tekanan yang semakin besar untuk mempertahankan kepemimpinannya dalam eksplorasi ruang angkasa. Amerika Serikat belum pernah mengirimkan manusia ke permukaan bulan sejak misi Apollo 17 pada tahun 1972, dan kesenjangan ini berisiko diperlebar oleh negara-negara pesaingnya.
Artemis II dan Selanjutnya
Pekerjaan berlanjut pada Artemis II, dengan kemungkinan peluncuran pada bulan April. Para insinyur sedang bekerja untuk menyelesaikan masalah aliran helium yang ditemukan selama latihan pakaian basah, yang memerlukan pengembalian sementara tumpukan roket ke Gedung Perakitan Kendaraan untuk diperbaiki. NASA menyederhanakan kampanye Artemis dengan menstandarkan konfigurasi SLS daripada mengejar evolusi desain yang konstan, sehingga semakin mempercepat proses peluncuran.
Badan tersebut juga tetap berkomitmen pada pos terdepan Gateway di bulan, namun prioritasnya kini terfokus pada peningkatan frekuensi peluncuran sebelum berinvestasi besar-besaran pada infrastruktur tambahan. Strategi yang direvisi ini menandai perubahan pragmatis, dengan mengakui bahwa kemajuan yang konsisten – bukan pencapaian yang hanya terjadi sekali saja – adalah kunci keberhasilan jangka panjang dalam eksplorasi ruang angkasa.
