Temuan terbaru dari penjelajah Perseverance milik NASA menunjukkan bahwa wilayah kuno Mars, yang pernah terendam air, memiliki kondisi kimia yang berpotensi cocok untuk kehidupan. Penemuan konsentrasi nikel yang luar biasa tinggi di batuan dasar Neretva Vallis, saluran kering yang mengalir ke Kawah Jezero, menambah bukti yang berkembang bahwa planet merah mungkin pernah dihuni.
Mengapa Nikel Penting di Mars
Nikel jarang melimpah di permukaan planet; sebagian besar tenggelam ke dalam inti selama pembentukan. Kehadirannya dalam konsentrasi tinggi menunjukkan batuan di Neretva Vallis mengalami proses geologi yang unik. Para peneliti, yang dipimpin oleh Henry Manelski dari Universitas Purdue, menemukan kadar nikel mencapai 1,1% di lebih dari sepertiga batuan yang diteliti – jauh melampaui konsentrasi permukaan Mars pada umumnya.
Ini bukan hanya tentang elemen itu sendiri. Besi sulfida yang kaya akan nikel banyak ditemukan di lingkungan bumi kuno yang miskin oksigen, tempat kehidupan mikroba berkembang pesat. Kehadiran kombinasi ini di Mars menunjukkan kemungkinan kondisi serupa terjadi di sana. Temuan ini penting karena menunjukkan adanya lingkungan di mana kehidupan berpotensi muncul atau bertahan.
Peran Air Purba dalam Distribusi Nikel
Batuan di Neretva Vallis menunjukkan tanda-tanda yang jelas terbentuk oleh air yang mengalir, yang kemungkinan besar melarutkan dan mendistribusikan kembali nikel. Meskipun logam tersebut mungkin berasal dari tumbukan meteorit, hubungannya dengan besi sulfida menunjukkan bahwa logam tersebut terbentuk di lingkungan yang mereduksi (miskin oksigen).
Hal ini sejalan dengan apa yang kita ketahui tentang masa awal Bumi: kehidupan sekitar 3,5 hingga 4 miliar tahun yang lalu didominasi oleh mikroba yang tidak membutuhkan oksigen. Rentang usia yang sama juga berlaku pada bebatuan di Kawah Jezero, sehingga meningkatkan kemungkinan bahwa Mars mungkin pernah mendukung bentuk kehidupan serupa.
Senyawa Organik dan Bioavailabilitas
Penjelajah Perseverance juga mendeteksi senyawa organik di batuan yang sama, molekul yang mengandung karbon – bahan penyusun semua kehidupan yang diketahui. Meskipun karbon dapat terbentuk tanpa aktivitas biologis, kehadirannya bersama dengan nikel dan besi sulfida memperkuat kemungkinan adanya lingkungan yang berpotensi layak huni.
Nikel sangat penting bagi banyak organisme di Bumi, termasuk mikroba, dan konsentrasi yang ditemukan di Mars menunjukkan bahwa nikel tersedia untuk digunakan. Para peneliti tidak menyatakan bahwa ada kehidupan di sana, namun bahan-bahannya pasti ada.
Implikasi untuk Eksplorasi di Masa Depan
Penemuan ini menimbulkan pertanyaan tentang kapan Mars bisa dihuni. Batuan di Neretva Vallis mungkin lebih muda dibandingkan bagian lain Kawah Jezero, yang berarti bahwa kondisi pendukung kehidupan mungkin masih bertahan dalam sejarah Mars dibandingkan yang diperkirakan sebelumnya.
“Temuan kami mengenai lingkungan yang tampaknya layak huni bagi kehidupan mikroba purba menyiratkan bahwa pencarian kami terhadap tanda-tanda biologis pada batuan yang lebih tua mungkin salah tempat,” kata Manelski. “Kita harus tetap berpikiran terbuka terhadap penemuan-penemuan menarik di mana pun penjelajah kita menjelajah.”
Temuan ini menggarisbawahi pentingnya eksplorasi berkelanjutan dan menunjukkan bahwa pencarian bukti kehidupan masa lalu di Mars tidak boleh terbatas pada periode geologis paling awal di planet tersebut. Planet merah mungkin telah mempertahankan potensi kehidupannya lebih lama dari yang kita bayangkan sebelumnya.
