Data baru dari penjelajah Perseverance NASA mengungkapkan konsentrasi nikel yang sangat tinggi pada batuan berusia 3 miliar tahun di dalam kawah Jezero Mars, mengisyaratkan kondisi yang mungkin mendukung kehidupan mikroba. Penemuan yang dipublikasikan di Nature Communications ini tidak mengkonfirmasi adanya kehidupan di masa lalu, namun menunjukkan adanya elemen kunci yang penting bagi organisme awal jika mereka ada di planet merah.
Kawah Jezero: Kapsul Waktu Mars
Perseverance mendarat di kawah Jezero pada Februari 2021 dengan misi mencari tanda-tanda lingkungan kuno yang dapat dihuni dan mengumpulkan sampel untuk kemudian dikembalikan ke Bumi. Kawah tersebut, yang terbentuk akibat tumbukan kuno, dulunya merupakan sebuah danau yang dialiri oleh sungai – dibuktikan dengan formasi delta dan saluran masuk yang terlihat. Penjelajah tersebut telah menjelajahi wilayah ini secara sistematis, dengan fokus pada Neretva Vallis, saluran sungai kuno, tempat ditemukannya bebatuan kaya nikel.
Konsentrasi Nikel yang Tak Terduga
Para peneliti menganalisis 126 batuan sedimen dan 8 permukaan batuan menggunakan instrumen bawaan Perseverance. Hasilnya menunjukkan konsentrasi nikel mencapai 1,1% berat – tingkat tertinggi yang terdeteksi di batuan dasar Mars sejauh ini. Nikel ini ditemukan bersama senyawa besi sulfida dan mineral sulfat, membentuk pola yang sangat mirip dengan yang terlihat pada batuan sedimen di Bumi.
Analog Bumi: Koneksi Mikroba
Di Bumi, konsentrasi nikel yang tinggi dalam formasi besi sulfida sering dikaitkan dengan aktivitas mikroba. Beberapa archaea dan bakteri purba memerlukan nikel untuk proses metabolisme penting, termasuk pembangkitan energi dan penguraian bahan organik. Kehadiran senyawa-senyawa ini di Mars tidak membuktikan keberadaan kehidupan, namun menunjukkan bahwa unsur-unsur penyusunnya memang ada di sana.
Apa Artinya?
Sumber nikel masih belum diketahui. Bisa jadi berasal dari pecahan batuan beku atau dampak meteorit. Namun, keberadaannya bersama senyawa besi sulfida dan karbon organik (terdeteksi dalam penelitian sebelumnya) meningkatkan kemungkinan bahwa kehidupan mikroba dapat memanfaatkannya. Temuan ini menggarisbawahi status kawah Jezero sebagai lokasi utama untuk mencari tanda-tanda kehidupan masa lalu di Mars.
Penjelajah Perseverance akan terus mengumpulkan sampel dari Neretva Vallis, dengan tujuan mengembalikannya ke Bumi suatu hari nanti untuk dianalisis secara mendetail. Penyelidikan lebih lanjut diperlukan untuk menentukan dampak penuh dari pengayaan nikel ini, namun penemuan ini secara signifikan meningkatkan potensi Mars awal untuk dapat dihuni.
