Dunia sedang berada dalam perlombaan ruang angkasa yang baru, namun tidak seperti persaingan Perang Dingin antara AS dan Uni Soviet, persaingan ini didorong oleh perusahaan swasta dan kepentingan komersial. Menurunnya biaya peluncuran dan roket yang dapat digunakan kembali telah mendemokratisasi akses ke luar angkasa, mengubah orbit rendah Bumi (LEO) menjadi pasar yang kompetitif tempat inovasi terjadi dengan kecepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Pergeseran ini penting karena kehidupan modern semakin bergantung pada infrastruktur berbasis ruang angkasa untuk hal-hal penting seperti pemantauan iklim, komunikasi global, navigasi, dan akses internet.
Bulan sebagai Medan Pertempuran Baru
Persaingan terdepan dalam persaingan ini adalah semakin ketatnya persaingan geopolitik antara Amerika Serikat dan Tiongkok mengenai dominasi bulan. Tiongkok telah menyusun rencana ambisius untuk mendaratkan astronot di bulan sebelum tahun 2030, khususnya menargetkan kutub selatan yang kaya sumber daya. Ini bukan hanya soal prestise; kutub selatan bulan mengandung es air dan sumber daya lain yang penting untuk eksplorasi bulan jangka panjang dan potensi pemukiman. Misi Artemis 3 NASA juga bertujuan untuk mencapai kutub selatan bulan pada tahun 2028, meskipun persaingannya ketat.
Program luar angkasa Tiongkok yang lebih luas mencakup perluasan stasiun luar angkasa Tiangong dan mempercepat eksplorasi Mars. Para pejabat bahkan menyarankan agar mereka dapat mengembalikan sampel Mars ke Bumi pada awal tahun 2031 – berpotensi mengalahkan AS, yang juga berupaya mengambil sampel yang dikumpulkan oleh penjelajah Perseverance. Beberapa ahli percaya bahwa Tiongkok sudah mempunyai keuntungan karena eksekusinya yang konsisten, sementara upaya Barat kurang efisien.
Keuntungan Komersial
Terlepas dari kemajuan Tiongkok, AS tetap mempertahankan keunggulan utama. Kemitraan yang kuat dengan Eropa dan sektor luar angkasa komersial yang kuat, khususnya SpaceX, memberikan keunggulan kompetitif. Para pemimpin industri menunjuk pada kepemimpinan NASA baru-baru ini sebagai faktor penting lainnya, dan memuji Administrator Jared Isaacman yang berpotensi mempercepat kemajuan AS. Kemampuan untuk menempatkan perangkat keras ke orbit secara andal dan terjangkau merupakan terobosan baru, yang secara efektif menciptakan “lift” ke luar angkasa.
Perbatasan Berikutnya: Komputasi Dalam Ruang
Lompatan besar berikutnya dalam teknologi luar angkasa bukanlah mengenai ke luar angkasa, namun tentang apa yang terjadi di luar angkasa. Perusahaan-perusahaan sedang mengembangkan kemampuan untuk memproses data secara langsung di orbit menggunakan komputasi onboard dan kecerdasan buatan, daripada mengirimkan data mentah kembali ke Bumi. Pendekatan ini lebih aman, lebih cepat, dan tidak terlalu rentan terhadap gangguan. Dengan menganalisis informasi di ruang angkasa dan hanya mengirimkan hasilnya, perusahaan dapat mengatasi kerentanan tradisional dan mempercepat pengambilan keputusan.
Sektor ruang angkasa komersial berkembang pesat menjadi infrastruktur penting, bukan sekadar industri. Hasil dari kompetisi AS-Tiongkok masih belum pasti, namun persaingan ini akan menentukan bagaimana ruang angkasa diakses, dimanfaatkan, dan dikelola selama beberapa dekade mendatang.
